沈從文是現代著名作家，他的鄉土小說影響了一代又一代人。然而誰能想到，沈從文在其他領域也成就非凡，是名副其實的“大雜家”。

早在20世紀20年代，沈從文即為湖南鑒藏家張渠珍整理古籍文物，并做編目工作，為此培養了他的收藏興趣。30年代沈從文到北京后，便開始節衣縮食不斷從古玩市場收購一些藏品，并進行研究。40年代，西南聯大時期，盡管生活拮據，他依然流連于昆明的地攤門店，淘些瓶瓶罐罐的手工藝品。他對陶瓷的研究甚深，后拓展到絲綢、刺繡、木雕、漆器……都有廣博的知識。

1950年后，沈從文先后在中國歷史博物館和中國社會科學院歷史研究所工作，寫出了《唐宋銅鏡》《龍鳳藝術》《戰國漆器》《中國絲綢圖案》等文物著作。1958年后，他專心致志撰寫《中國古代服飾研究》書稿，憑著不懈的努力，終于填補了我國服飾研究的空白。

年少時，沈從文曾立志要當一個書法家。他對書法的癡迷早在10多歲時在部隊當文書、抄寫公文時便開始了。當時沈從文在軍中的薪水是6元，每月伙食費需扣2元，而5個月就買了17元的字帖，沈從文幾乎把所有的積蓄都豁了出去。他寫章草，筆稍偃側，起筆不用隸法，收筆稍尖，自成一格。他喜歡寫窄長的直幅，紙長四尺，闊只三寸。他寫字不擇紙筆，常用糊窗的高麗紙。他說：“我的字值三分錢！”從前要求他寫字的，幾乎有求必應。到了晚年，因為身體原因，沈從文極少寫字，此時他已成為公認的書法大家，盡管他自始至終都不承認自己是“書法家”。

沈從文喜歡讀書，喜歡和人聊天。他的閱歷豐富，知識面很廣、很雜，無論天上地下，還是古今中外，他總能跟人聊得不亦樂乎。他的學生汪曾祺說：“沈先生跟人聊天，對生活表現出濃厚興趣，不管在什么環境下永遠不消沉沮喪，無機心、少俗慮，他天真到像一個孩子。”