沈從文第一篇作品發在胡也頻辦的《民眾文藝周刊》上，二人從此結為朋友。經胡也頻介紹，1924年沈從文認識了湖南老鄉丁玲。1927年，丁玲和胡也頻住進了在北京大學附近的沙灘漢花園公寓，與沈從文、戴望舒為鄰，那時建立的友誼令沈從文終生難忘。

1931年，在武漢大學任教的沈從文到上海度假，當得知已成為中共黨員的胡也頻被捕入獄的消息，即刻與丁玲、李達等設法營救。沈從文想到了老師胡適，持胡適親筆信，又乘車到北京找北大校長蔡元培。蔡元培心有余而力不足，沈從文只得抱憾返滬。

這時，胡也頻被押送到龍華警備司令部。沈從文與丁玲再度赴南京，在左泰的協助下，沈從文去見國民黨中宣部部長陳立夫。陳立夫知道作家沈從文，沉思片刻后說，如果胡也頻保釋出獄后，同意住在南京就可以幫忙。沈從文轉告丁玲，丁玲堅決反對。于是，沈從文陪丁玲乘晚上的火車回到上海。就在這天晚上，胡也頻等左聯五位作家在內共有20多人在龍華被殺害。胡也頻遇害時，身上穿的正是沈從文借給他的袍子。

胡也頻被害后，作為妻子的丁玲處境十分危險，她決定把未滿百日的孩子送回湖南老家。沈從文自告奮勇，陪丁玲赴湖南常德。把丁玲送回上海時，已錯過開學日期，武漢大學只得另聘教師頂替。沈從文再次失業，最后在徐志摩的引薦下，在山東大學謀得一職。這位不顧個人安危的湘西漢子，為人熱情與耿介的性格可見一斑。