老許也是他們中的一員，這個男人失去獨生女兒不久，還要面對精神失常的妻子。

女兒離去后，因為擔心刺激到妻子，老許不敢在她面前流淚，晚上為了強忍淚水，他甚至把嘴唇咬破。可即便如此，妻子的精神還是出現了嚴重的問題，無故命令老許下跪，讓他一邊抽自己耳光，一邊罵自己。有幾次老許實在忍不住哭出了聲，妻子拿起鐵盆就往他頭上猛敲，直到鐵盆變形。

辦公室里，這些遭遇幾乎是一字字地從老許嘴里蹦出來，沒有半點悲傷。他不自覺地把頭耷拉向一邊，整個人像是被抽空了精神，眼淚掛在沒有表情的臉上。老許空洞的眼睛時不時地掃向韓生學，他清晰地記得，“那是雙麻木的、死人一樣的眼睛。”

回到家，老許那雙眼睛不斷閃現在韓生學面前，逼迫他開始重新思考：“如果他當初生了兩個孩子，或許就不會變成這副模樣？”為了找到答案，韓生學終于走出家門，去探視“失獨”家庭的真實境況。

“他們承受著世界上最大的痛苦，這種痛苦與我的工作有關。”韓生學說。

一位帶著孫子參加“失獨者”郊游活動的老人，被告知“孫子不能在集體照中入鏡”；大部分“失獨”聊天群，也不歡迎有第三代的“失獨”老人加入

在后來的走訪中，幾乎每到一家，韓生學都會被這些“失獨者”的生活環境觸動：胡亂散落在房間里的雜物、擺滿書桌的藥瓶。他發現，“比起心靈傷痛，現實的生活難題更容易將他們打敗”。

暮年喪子的父母因為極度抑郁，更容易被病魔擊倒。據調查，我國90％以上的“失獨”父母患有程度不一的疾病。他們中有超過一半人承擔著高血壓、心臟病、腦梗等高危慢性病隨時發作的風險，還有15％的人不得不面對癌癥、癱瘓等嚴重疾病的折磨。

湖南的“失獨”母親張麗，在“失獨”聊天群消失了兩天。網友趕到她家時，發現她側身倒在門口的過道里，“手臂直伸，距離門鎖只有一只手的距離”。被網友送到醫院后，醫生發現她的闌尾已經化膿，腹腔積滿體液，“再遲一些，就會有生命危險”。

不少子女因病去世的父母，給孩子看病時欠下了大量的債務，但子女死了，債務卻不會“死”，還債的壓力甚至會伴隨他們的整個余生。

一位“失獨者”在詩歌里接連問了許多個“怎么辦”：

明天我老了，走不動了／我該怎么辦／不能去買菜了，取不了工資了／不會自己做飯了，自己洗不了衣服了／我該怎么辦／生病了，看不清藥品說明書了／自己去不了醫院了，住院需要陪伴了，我該怎么辦／年齡大了，記憶力差了／錢財不能自理了，做飯忘記關火了，忘記關水了，我該怎么辦／我害怕明天，因為我越來越老了／餓了沒人端飯碗，病了沒人遞杯水／陪伴的是孤獨，等待的是絕望／明天我該怎么辦？

然而很多“失獨者”的悲痛甚至不被正視。幾個“失獨者”在除夕夜來到一家餐館吃年夜飯，卻因為“太晦氣”被老板趕走。