從前，人們認為身高的主要決定因素是遺傳、飲食和環境因素。但在人類認識了基因的作用后，開始認為基因在決定身高中占主要作用。于是，在人類基因組計劃完成后，科學家開始尋找與身高相關的基因，并借此獲得更多身高基因與健康、疾病有關的信息。

身高基因影響疾病的發生

身高基因并不只是決定和左右人的身高，而是與人的疾病和健康有關。德國研究人員發現，高個子患心血管疾病和2型糖尿病的風險較低，但患癌及死亡風險較高。流行病學數據顯示，身高每增加6.5厘米就會降低個體患心血管疾病死亡風險的6%，卻會增加4%的患癌風險。

研究人員認為，身高對常見特定疾病引發的死亡率有重要影響，但這與脂肪含量等并無關聯，最大的可能就是與基因有關。他們推測，在不同的生長階段，身高的增加是機體動物蛋白富集及營養過剩的主要標志。在母體子宮內，胎兒一生的程序可能都會建立，直到開始產生胰島素樣生長因子1和2（IGF-1、2）以及IGF-1和2系統。該系統的激活會引發機體對胰島素活性更加敏感，隨后正向影響脂質的代謝。

結果顯示，高個子人群更容易對胰島素敏感，而且肝臟中脂肪含量水平較低，這或許可以解釋其患心血管疾病和2型糖尿病風險較低的原因。因為，高個子人群身體中存在的特殊保護機制，可以抵御脂質代謝障礙的發生。然而，IGF-1和2系統及其他信號通道的激活，或許與特定癌癥發生的風險增加直接相關，尤其是乳腺癌、結腸癌和黑色素瘤。原因可能是，細胞生長不斷被激活，最終導致心血管疾病風險和2型糖尿病發病風險的減小，但是卻引發癌癥發病風險的升高。

英國《柳葉刀》期刊的一篇文章，解釋了身高與癌癥的關聯性，身高與患10種常見癌癥的幾率之間存在聯系。以女性為例，以153厘米為界，身高每超出10厘米，患其中一種癌癥的相對風險就會增加。如果說女性一生中患乳腺癌的絕對風險是8%，那么就意味著身高比153厘米超出10厘米的女性患癌風險為9.28%。

此外，美國《新英格蘭醫學雜志》發表的一份研究報告也稱，個頭越高的人患冠心病等心臟疾病的風險越低。研究人員以12.8萬名心臟病患者和6.5萬名心臟健康的人為樣本，對180種影響身高的遺傳變異進行了分析和研究。而后發現，身高每矮6.5厘米，心臟病發病幾率就增加13.5%。比如，一個身高170厘米的人比身高185厘米的人，心臟病發病幾率高31%。

雄性基因生變或致身材矮小

2014年10月，美國和世界其他300個科研機構對25萬人的基因組進行研究后，完成了當時規模最大的關于人類身高的全基因組關聯研究項目。結果顯示，對人的身高有作用的基因區域多達424個，涉及697個與身高有關的基因，大大超過之前的想象。

因此，基于現有研究成果可以認定，人類的身高是多基因決定的并且可以遺傳。同時，基因主要是通過影響骨骼的生長發育而影響身高。

最近的一項研究表明，雄性生殖細胞中的某種基因與身高有特殊關系。美國弗吉利亞聯邦大學的杰羅姆斯·特勞斯博士對小鼠研究發現，精子相關抗原17（SPAG17）基因的靶向突變，會導致小鼠骨骼發育畸形，造成小鼠的后肢長度變短、骨骼中出現礦物質缺失。這些情況會造成小鼠發育異常，比正常的小鼠個頭更小。

人類也有SPAG17基因，是在研究男性不育時發現的。由此可以推論，精子的異常與身高的確有關系。未來，研究人員將通過人體細胞，搞清楚SPAG17基因為何會影響骨骼發育，以確定SPAG17基因的缺失或沉默除了會造成不育外，還會造成身材矮小。

“矮小基因”或有長壽功效

身高可以由促進骨骼生長的“增高基因”控制，也存在著讓人類不會瘋長的控制增高的基因。

在現實生活中，荷蘭人的身高增長特別明顯。荷蘭男性的平均身高從1914年的169厘米長到了2014年的183厘米；荷蘭女性身高則從1914年的155厘米長到了2014年的169厘米。由此，人們懷疑人的身高會不受限制地增長。

但就生物體的平衡機制來說，這種不受限制的身高增長會受到干預。讓對立的基因來干預身高，卻又會給人另一種補償，即個頭高的人壽命較短，較矮的人則壽命較長。

夏威夷大學的布拉德利·威爾科克斯教授帶領團隊，研究了8000多名日本裔美國人近50年的健康信息。結果發現，擁有FOXO3基因的人壽命較長，而該基因的功能是在早期發育階段控制人長高的“矮小基因”。禍兮福所倚，擁有這種基因竟會讓人壽命更長。而研究對象的身高不同，壽命長短也不同。身高為156厘米及以下的一組研究對象，相較身高162厘米及以上的一組研究對象，更為長壽。

無獨有偶，德國基爾大學醫學院的“老齡健康研究組”課題也發現，FOXO3基因在百歲老人體內普遍存在。這意味著，FOXO3基因盡管讓人較矮，卻以長壽來彌補身高的不足。同時，擁有這種基因的矮個子，男性血液胰島素水平較低，使得他們罹患癌癥的幾率也較低，從而延長了壽命。（張田勘）