陜甘寧邊區的勞模運動是從土地革命戰爭時期的革命競賽逐步發展起來的。為了休養民力和恢復生產，激勵群眾的生產熱情，1938年1月1日，邊區政府舉辦了延安工人制造品競賽展覽會，獎勵并宣傳了一批先進工廠、合作社及勞動英雄，并開始獎勵和宣傳生產模范。

此后陜甘寧邊區開展大生產運動，各行各業都涌現了一批勞動英雄和模范工作者。1939年1月，在陜甘寧邊區政府建設廳主持舉辦的第一屆農業展覽會上，對恢復和發展農業有成就的各類生產人員都給予了獎勵；5月，在第一屆工業展覽會上，表揚和鼓勵了工業方面的得力人員。

1940年，邊區政府會同中央機關及邊區黨委聯合召開生產總結、頒獎大會，獎勵了各機關學校在生產運動中涌現出的勞動模范。1941年邊區開展五一勞動大競賽，評選出274位勞動模范。

1942年，隨著大生產運動的深入發展和生產大競賽的普遍開展，各行各業都有勞動英雄和模范工作者不斷涌現，出現了“二流子”轉變為勞動英雄的事例。陜甘寧邊區政府就把這些人當作典型，除報道外，采取了辦黑板報、生產展覽會、秧歌、民歌等形式的各種宣傳活動，在群眾中廣泛推廣。為了有效開展生產運動，邊區政府相繼制定并頒布《獎勵條例》，給予在生產運動中有特殊成績的團體、個人勞動英雄獎章或獎狀、農具或耕牛、日常用品、獎金等。

1943年，邊區各分區的勞動英雄代表大會相繼召開，《勞動英雄和模范工作者及其代表選舉辦法》頒布。該辦法不僅規定了勞動英雄和模范生產工作者要由群眾選舉產生，還詳細規定了選舉的范圍、標準、方式等。

1943年11月26日至12月16日，陜甘寧邊區第一屆勞動英雄代表大會在延安召開，一批勞模被列為主席團成員。大會表揚和獎勵了185名勞動英雄，其中的25人獲特等獎勵，每人獎金3萬元；獲得甲等獎和乙等獎者以及參加大會的勞動英雄也獲贈各種不同形式的獎勵。期間，毛澤東等親切接見了與會勞模代表，并且同他們座談，中共中央還專門為勞動英雄舉行了招待會，勞模們“受到空前未有的尊重”。

第一次勞動英雄及模范生產工作者代表大會以后，“勞動光榮”的號召更加深入人心，邊區的勞模運動進入了更高階段，勞模運動在各個行業普遍展開，各項建設運動中均產生了更多的勞模。1944年5月，職工代表大會獎勵了200余位特等及甲等勞動英雄，一批勞模還當選為陜甘寧邊區第三屆參議會工人參議員。

在勞動英雄們的積極推動下，1944年邊區農業生產組織起來的勞動力超過1943年的1倍至3倍，開荒超過100萬畝、植棉達到30萬畝。其他方面如合作社、工業生產等生產運動也取得了很大進步。在生產運動的基礎上，還開展了政治、軍事、文化、衛生、司法等方面的建設運動，其中又產生出更多的勞動英雄和模范工作者。隨著各項生產活動的深入，勞模創造的成績一再被突破，因此勞模的標準也相應地提高。

1944年12月21日至1945年1月14日，第二次陜甘寧邊區勞動英雄與模范工作者大會在延安召開。到會代表476人，比第一屆增加了兩倍多。毛澤東在會上發表了重要講話，明確指出了勞動英雄和模范工作者的帶頭作用。大會評出了特等勞模74人、甲等勞模200人、乙等勞模189人、模范單位14個。

1945年11月，西北局決定以縣為單位召開勞模會議。1946年10月，邊區政府決定各縣以區為單位召開勞動英雄大會。1947年后，國民黨軍進攻陜甘寧邊區，勞模大會無法正常召開，勞模運動也隨之停止，但表彰典型作為一種組織形式和工作方法延續了下來。