抗日戰爭時期，中國共產黨在敵后根據地建立了許多抗日武裝和抗日民主政權，抗戰教育也隨之興起。在抗戰教育中，小學教育有著重要地位。1937年陜甘寧邊區政府成立后，非常重視小學教育工作，在邊區政府及教育部門的努力下，邊區的小學教育取得了較大發展。邊區政府設立了教育廳，各縣設立第三科，專管教育工作。邊區教育廳頒布《陜甘寧邊區實施普及教育暫行條例》規定，除由于疾病或其他特殊原因，7至13歲未入學的學齡兒童，不分性別、階層，均應一律入學，讀完小學課程。

陜甘寧邊區小學教育的目的，在邊區《小學法》《小學教育實施綱要》中作了規定:“邊區小學教育應依據新民主主義教育方針，以促進兒童的民族覺悟，養成兒童的審美觀念，提高兒童的勞動興趣，鍛煉兒童的健壯體格，增進兒童所必需的知識，培養兒童為大眾服務的精神。”

小學一般為5年，前3年為初級小學，后兩年為高級小學，合并設置的稱為完全小學，免收學費，設政治、國語、算術、自然、歷史、地理、美術、音樂、體育、衛生、勞作等課程，“一節課以30分鐘為原則。”一般來說，小學教育要求學生掌握1500個漢字，能閱讀報紙，學會加減乘除；要培養學生具有初步的衛生常識及政治常識；養成生產勞動的習慣，并養成為人民大眾服務的革命人生觀。邊區小學嚴禁體罰。為適合少年兒童的需要，在教學中采取啟發式的教學方法，使知識性和趣味性相結合，開展學習競賽，充分發揮小學生在課堂上的積極性。

邊區政府特別強調要從實際出發，“要因時、因地制宜”來辦教育，讓學生學了就能用。為了使教材和教學內容能貼近群眾與學生的生活，不少小學重視國文課上教學生識字、寫字、寫路條、寫契約、寫信、寫對聯、寫條據、寫報告、寫婚喪事宜的一般應用文、辦黑板報、學日用雜字等；算術課教學生算賬、記賬、學珠算、學打算盤、學丈量土地等；公民課講自衛和各種勞動英雄及有關的社會政治常識；勞作課學習生產知識，并且組織學生紡毛、種地、喂豬、養雞等，自然常識課加入講解防空、防毒內容；衛生課講解衛生知識和急救技能；音樂課教抗戰歌曲，除各種救亡歌曲外，還利用當地民歌自編抗戰小調；體育課上練習兒童體力能夠達到的軍事動作。

抗戰后期，邊區小學采取公辦、民辦并舉的形式。值得一提的是民辦村學，這是一種適合分散的農村環境的新型學校，政府在方針上加以指導，在物質上給予一定的補助，供給教材并派遣教員。學校學制不求一律，廢止正規的班級制和學期制；凡學完規定的教育內容，即可畢業，但教員必須在規定年限保證完成每一學生的學習計劃；根據當地實際情況和生產情形，分為早班、午班、晚班、半日班和全日班；放假也不是墨守成規，取消暑假，農忙時放“麥假”或秋假，每次半月或20天，年假仍放40至50天。

學生除了學習政治和文化課程，社會活動和生產勞動也被列入了正式的課程之中。學校提倡教員和12歲以上的學生都要參加學校的集體生產，幫助解決學校的物質和經費困難。大部分學校把12歲以上的同學組織成少先隊，9至12歲的同學加入兒童團，進行軍事訓練和軍事游戲。讓同學們自己管理自己，自己教育自己。學校還注意組織學生參加減租減息運動、站崗放哨，組織寒假宣傳隊下鄉演戲，宣傳抗日、開展擁軍優屬活動，幫助烈軍屬抬水、掃地、拾柴、收種莊稼；給自己家放牛羊；幫助老百姓識字、當讀報組的小先生；鬧秧歌、給群眾服務等等。

陜甘寧邊區還提高小學教員的生活待遇，如發動群眾幫助當地教員解決家庭困難，實行了“為小學教員代耕”，優待供給蔬菜、食品等辦法，解決教員的后顧之憂。針對邊區師資力量短缺的情況，邊區政府組織開辦了一批專門培養教員的師范類學校，利用假期時間設立講習班和短期培訓班，定期召集各校教員召開座談會，相互交流討論教學心得和好的教學方法。此外，定期給教員提供必要的書報和刊物，按期供給書報費，提高教員的專業素養和教學水平，并讓一部分能力強的小學教員兼任文化委員，鄉級區級的某些干部會議邀請小學教員參加，提高了小學教員在群眾中的威信。