吳佩孚畢業于保定陸軍速成學堂，說起來算是段祺瑞的學生。早在吳佩孚嶄露頭角時，便有山東隱士郭緒棟向國務總理段祺瑞舉薦吳佩孚，稱“吳子玉是潛龍在淵，總有一天會一飛沖天”。1917年，段祺瑞以軍火為交換條件，向直隸督軍曹錕借走了其麾下大將吳佩孚。

　　曹錕對吳佩孚向來敬重有加，但吳佩孚對曹錕的貪婪非常不齒，而對段祺瑞的清廉自律十分敬仰，聽說段祺瑞請他去幫忙，自然喜不自禁。

　　然而，兩人第一次見面并不愉快。那天段祺瑞剛與馮國璋大吵了一架，他本人又不擅隱藏情緒，喜怒都掛在臉上，對剛剛到來的吳佩孚硬邦邦地交代一句：“這份演習計劃，限你一周完成。”吳佩孚何曾受過如此冷落，心里十分窩火，亦硬邦邦地回敬一句：“何須一周，一日便可完成！”

　　雖然初次見面彼此印象不佳，但若相處一段時間，或許就會發現對方的優點。可是，段祺瑞手下的紅人徐樹錚怎會眼睜睜看著別人跟自己“爭寵”？于是，當吳佩孚回到住所，開始著手做演習計劃時，徐樹錚猝然登門。

　　徐樹錚態度謙和恭謹，對吳佩孚充滿尊重與敬佩。吳佩孚哪知是黃鼠狼給雞拜年，遂與其暢談時事，竟越談越投機，最后雙雙外出喝酒，大醉而歸。第二天，段祺瑞聽說吳佩孚未到任上，以為吳妄自尊大，不將自己放在眼里，立刻前往其住所，見吳佩孚宿酒未醒，登時火冒三丈，指著吳的鼻子就是一頓臭罵。吳佩孚吃軟不吃硬，既不解釋也不認錯，當天就返回曹錕軍中。

　　一年后，在段祺瑞發動的“南征”之戰中，連打勝仗的吳佩孚前線“罷兵”，最終迫使段祺瑞下野；又在兩年后的直皖戰爭中，徹底扳倒了段內閣。此時的段祺瑞，只有為錯失吳佩孚而悔之莫及了。