鄭和從海外為皇帝帶回了大量當地物產，從而引發了制造海外舶來品的熱潮。本次展覽將展出上海博物館的一件珍寶：豐滿圓潤的八角燭臺，它的造型明顯受到中東文化影響，它的材質則是明代瓷器中的精品——青花瓷。

　　燭臺的各個平面裝飾著形態各異的漂亮花卉，而且燭臺頸部有一圈程式化的波浪紋(這很能說明這些瓷器的制造目的)。皇家陶工對燭臺進行了改造，以便能穩穩地安插柱香，在上海博物館即將來英展出的一個巨型春瓶上，瓶面的裝飾畫與此頗為相似。從彈奏古琴的體態端莊宮女身后飄來陣陣沁人清香味，或許魯王就在附近的房間屏息凝聽！

　　鄭和的遠航，是人類航海史上壯志未酬的偉業。要是不斷受到北方蒙古民族侵擾的大明皇帝沒有終止整個航海計劃，中國是否會控制整個印度洋、進而阻止歐洲商業擴張的野心？還是會專注于進一步向世界擴張，而不是閉關鎖國300年、直至最后被貪得無厭的西方列苦苦強糾纏？

　　這一切的答案當然已無從知道。但顯然，如今的中國依然對鄭和無比敬仰，認為他是繁榮、開放以及科技先進文明的象征。

　　目前正在北京首都博物館(Beijing’s Capital Museum，與山東博物館一樣，都是近幾年重建、規模宏大的博物館)舉辦的一場展覽，認為鄭和在中國悠久航海史(最遠可追溯至公元前2世紀的西漢王朝)可謂空前絕后。展板介紹這段“海上絲綢之路”是“海上的和平之路，通過商業往來促進了東西方文化與藝術的交流”，對“世界文明進步產生了巨大影響”。

　　如果這一切聽來太過完美、讓人難以置信，那么還有更多置疑理由來剖析鄭和遠航的動機——是想拓展朝廷進貢品的網絡、宣揚皇帝天威，還是想擴大世界中心“中央帝國”(the Middle Kingdom)的影響范圍？慷慨賜予那些遙遠地方土著的禮物就包括了大量明代紙幣，當然它們只可在發行國兌換(大英博物館的特展將展出原樣鈔票，容易損壞的紙幣印有代表實際面額的字樣，還印有偽造假幣的嚴厲警告)。如今中國在斯里蘭卡與東非等很多地區大量投資基礎設施，是否也有引發世界不安的類似之處？那么究竟誰從中獲益最大？

　　自去年上臺后，中國國家主席習近平(Xi Jinping)最愛說的口號是“中國夢”。這個既美好又含糊其辭的口號的內涵引發了研究中國問題專家的熱議——是否它就是有中國特色的美國夢？——但不久前，中國駐英大使把它解釋成中國試圖重塑其昔日輝煌的努力。

　　中國昔日的輝煌數不勝數，可供選擇的余地很大，但大英博物館精心聚焦的明初50年，與這一盛世的開創者一樣，無疑是最為輝煌的一段：政治清明自信以及科技文化發達；正如霍吉淑所言，這一時期的瓷器是中國瓷器制造史上的巔峰，而且經過鄭和遠航，與世界各地實現了貿易往來。

　　民族問題同樣具有重大意義：明朝皇帝都為漢族，他們與如今中國人口最多的民族同宗，但不同于明代之前由蒙古人建立的元朝以及明朝之后、由滿人建立的最后一個封建王朝清朝。

　　要說誰餞行了中國夢，明代初期的幾位皇帝無疑榜上有名。600年后，隨著大英博物館的秋季大展漸行漸近，中國文化品牌的影響力會再次眾目睽睽。