葉酸屬于一種B族維生素，又稱維生素B9，是水溶性的。它最早是從菠菜葉中提取純化而來，故被命名為葉酸。葉酸是人體細胞生長分裂所必需的物質之一，是蛋白質和核酸合成的必需因子，與機體代謝密切相關，更是胚胎發育過程中不可缺少的營養素。但人體自身不能合成葉酸，需要外源性葉酸來補充機體所需。因此，一般強調在備孕期要及時補充葉酸。

葉酸有助于胎兒健康成長。備孕期服用葉酸，可預防胎兒神經管畸形（NTDs）、胎兒先心病、唇腭裂等體表畸形等出生缺陷，還可預防孕婦和胎兒貧血，促進胎兒神經系統發育，減低妊娠反應、降低孕婦先兆子癇風險。

很多育齡女性是在知道自己懷孕后才開始服用葉酸的，此時吃對于預防NTDs已經起不了太大作用。因為正常情況下，人類的胚胎神經管在受孕后第21~28天完成閉合，如果期間母親體內葉酸水平不足，胎兒神經管閉合就可能出現障礙，導致NTDs。研究表明，育齡婦女每天補充0.4毫克葉酸，4周后體內葉酸缺乏狀態才會得到一定改善；持續補充12~14周后，血清或血漿葉酸濃度達到有效水平和穩定狀態。因此，補充葉酸的最佳時間是孕前3個月，建議每日增補0.4毫克或0.8毫克，直至妊娠滿3個月。鑒于葉酸對孕婦和胎兒還有其他益處，國內也有專家建議補滿整個孕期。

有些人會覺得“是藥三分毒”，想通過飲食來補充葉酸，這是遠遠不夠的。盡管深綠色蔬菜、柑橘類水果、豆類、堅果、動物肝臟等食物富含天然葉酸，但天然葉酸的生物利用率低，只有人工合成葉酸的60％左右，因此備孕和孕期婦女還是服用葉酸補充劑效果會更好。目前國內單一成分的葉酸片有兩種，分別為5毫克/片和0.4毫克/片。普通的葉酸片（5毫克/片）用于治療貧血等疾病，葉酸增補劑（0.4毫克/片）是預防性用藥，備孕女性可選擇這種劑型。葉酸增補劑屬于非處方藥，可自行到正規藥店或醫院購買，買時認準正規藥廠生產的藥品，不要迷信貴的。

需要提醒的是，葉酸并非服用越多越好，長時間大劑量服用葉酸，會導致孕婦體內葉酸血藥濃度大幅升高，干擾機體微量元素鋅的代謝，引起鋅缺乏。因此，過度補充葉酸存在一定的潛在風險，孕婦應遵醫囑正確服用。