1950年10月14日，政務院發布《關于治理淮河的決定》，制定了上中下游按不同情況實施蓄泄兼籌的方針。新中國水利建設事業的第一個大工程拉開了帷幕。 

1950年七八月間，淮河流域發生了特大洪澇災害。河南、安徽兩省共有1300多萬人受災，4000余萬畝土地被淹。7月20日，毛澤東批示：“除目前防救外，須考慮根治辦法，現在開始準備，秋起即組織大規模導淮工程，期以一年完成導淮，免去明年水患。” 

在全國人民的支援下，治理淮河第一期工程于1950年11月底開工。數十萬民工和工程技術人員奮戰在治淮工程的工地上。1951年5月，中央治淮視察團把印有毛澤東親筆題詞“一定要把淮河修好”的四面錦旗，分送到了治淮委員會和三個治淮指揮部，極大地鼓舞了治淮大軍的士氣。到1951年7月下旬，第一期工程全部完工。這期工程共完成了蓄洪、復堤、疏浚、溝洫等土方工程約19500萬立方米（其中溝洫工程土工約１億立方米），石漫灘山谷水庫一座，板橋、白沙兩處山谷水庫的一部分，潤河集蓄洪分水閘一座，其他大小涵閘62處，谷坊155座。 

治淮一期工程的竣工，保證了1951年淮河流域的豐收。滿懷喜悅的農民，紛紛給毛澤東寫信報告豐收情形。 

1951年冬，淮河兩岸人民又投入了治淮二期工程的戰斗中。1952年7月，治淮二期工程結束；1953年的治淮工程又開始了緊張的籌備。 

經過8個年頭的不懈治理，到1957年冬，國家共投入資金12.4億元，治理大小河道175條，修建水庫９座，庫容量316億立方米，還修建堤防4600余公里，極大地提高了防洪泄洪能力。