潘天壽一生勤懇樸素、性格平和，但內心堅強、有追求，水牛是他特別愛好的動物，也特別能映照他的性格。此幅巨制創作于1961年，曾藏于潘天壽紀念館，是潘天壽大幅作品的代表作之一，也是藏于民間的潘天壽的最大作品。

此畫有雙題，一為行書豎題，在畫幅右腰間；一為古隸橫題，在畫的左頂端。豎題說此畫系指墨所作，而橫題則糾正此說，是筆墨而非指墨。然后，潘天壽說自己老了，健忘特甚云云，十分有趣。

此題潘天壽所署時間為“六一年初暑”，查1963年7月第一次印刷的《潘天壽畫集》，此圖收錄其中，但尚未有此題，左下方押角印“知白守黑”也未鈐，由此可知“古隸橫題”是潘天壽后來補題的，非作畫同時所題，所以“六一年初暑”是追記作畫時間。后來，牛的背脊上有白色粉筆的印記。

潘天壽從小生長在農村，當過放牛娃，因而對牛特別有感情。他一生畫過幾幅水牛圖，如1948年、1961年的一些指墨作品，都取材于此。據目前所知，潘天壽存世的畫牛作品一共是4件：一件是《夏塘水牛圖》，現藏潘天壽紀念館；一件《耕罷》，現藏潘天壽老家寧海市文物管理委員會；另一件同名作品《耕罷》曾于2017年春拍現身拍賣市場，并以1.5億多元的高價成交；再一件就是此幅《春塘水暖圖》。4幅作品，兩幅橫構圖，兩幅豎構圖，都是水墨設色，其中的牛大致相同，但并不重復。橫構圖的牛在水中裸露大半個身軀，占去了畫面的一半，畫幅橫展，水墨淋漓；而這幅《春塘水暖圖》以豎幅構圖將牛推向近前，從而留出空間，讓巨大的“潘公石”營造背景，是獨特的潘氏構圖。