清末國家劇變之時，歷代清王室收羅的珍寶也就成了各方覬覦之物。而袁世凱也不例外，他曾想賣掉宮內的瓷器換錢。

武昌起義爆發后，清廷遲至10月12日才接到湖廣總督瑞澂的電報，并于當日發布諭旨，派陸軍大臣蔭昌率兵南下鎮壓。考慮到武漢三鎮毗鄰長江，又加派薩鎮冰的海軍和程允和的長江水師開赴武昌，由蔭昌統一指揮。第二天，蔭昌所帶兵隊從北京出發。與此同時，清廷下令掌管全國財政的度支部負責籌餉。

武昌起義之時，清廷財政狀況究竟如何？陸軍大臣蔭昌的一份手諭透露了秘密。出發前，蔭昌先去拜會度支大臣載澤。很明顯，商談的結果讓蔭昌十分失望。10月17日，蔭昌給下屬寫了一份手諭，說現在國庫的存銀只有數百萬兩，但他估計，要想平定武昌兵變，至少需銀上千萬兩。對比雍正、乾隆時期國庫四五千萬兩的存銀，此時的大清國可以說是夠窮的了。

近來有一種說法，宣統時期，清朝的經濟實力當時在全世界也名列前茅。確實，清廷的財政收入不少。根據《清史稿·食貨志》的記載，宣統二年，度支部公布宣統三年的財政預算，全年收入預計為約銀2.97億兩。但支出浩繁，導致財政缺口相當大，宣統三年的財政赤字預算是4400多萬兩，宣統四年也達到4300多萬兩。財政緊張，導致像東三省地區，官員只發九成工資，而占官員收入大頭的養廉銀，則只能按六成發放。武昌起義之后，各地以增兵防剿為理由，紛紛向清廷要錢，但“庫款奇絀”的度支部一律答復為“萬難籌撥”。

蔭昌拜會載澤時，后者當時就告訴蔭昌，度支部正準備向外國銀行借款作為軍費。同時，面對辛亥革命后各地紛紛要錢防備起義的嚴峻現實，清廷也真心希望早日把錢借到。當然，錢不是那么好借的，此后重新出山的袁世凱就想到了出售宮內瓷器換錢的主意。

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欲借洋款四處碰壁

清廷最初計劃先借銀五百萬兩。按照清廷的設想，借洋款應該不是難事，因為也就在不到半年之前的5月，外國銀行剛剛與清廷簽了協議，同意出借六百萬鎊。而且，這次借款，還是外國銀行主動或者說逼迫清政府借的。

這是怎么回事呢？原來，1909年6月，張之洞代表清廷，與英、德、法三國簽訂借款合同。當時的合同規定，三國平攤，借給清政府550萬鎊，用以修筑湖北、湖南兩省境內的粵漢鐵路和湖北境內的川漢鐵路。550萬鎊是什么概念呢？當時英鎊和白銀的匯率比大約為1比8，也就是說，此筆貸款折合成白銀不低于4400萬兩。此合同草簽之后，由于鐵路建設在當時是高回報項目，美國政府不肯放過此“肥肉”，便向清政府抗議并要求加入借款陣營。如此一來，三國借款變成了四國借款，借款額度也增加到600萬鎊，折合白銀4800萬兩。

經此事件，清政府自然有理由相信，區區500萬兩借款應當是手到擒來的。但向外國銀行借款的設想最終落空。因為武昌起義之后，經美國動議，英、法、日、德等西方各國曾有保持中立之說，也就是既不支持清廷，也不支持民軍。究其原因，當時想向外國銀行借款的，不僅是清政府，還有南方的革命黨。后來代表袁世凱南下與革命黨談判的唐紹儀就報告：革命黨準備以蘇滬鐵路作為抵押，向美國借款七百萬元；又想以浙江鹽稅作抵押借款八百萬元；此外還有以招商局輪船作抵押向日本公司商借白銀一千萬兩等設想。

但這些動議都遭到美國政府的反對，其他各國也向清廷關上了借款的大門。根據當時大清駐英公使劉麟的轉述，英國政府規定，無論是清廷還是革命軍，要向英國銀行借款，須同時得到清廷、革命軍雙方同意。英國政府之所以這樣做，是為了保護英國在華人員和財產的安全，以免得罪一方而招致不測。但清廷和革命軍此時正處于交戰狀態，豈能同意對方借款？

為了能借到錢，清廷當時甚至想到了所羅門這樣的小國，但最終也沒成功。12月29日，駐美國使館代辦容揆報告清外務部，他與前駐美大臣親自出馬，多次和所羅門政府商量借款之事。所羅門雖愿意借，但害怕美國指責，不敢借款給清政府。外求不成，只好內顧。財政山窮水盡的清政府，開始另想他轍。變賣瓷器以充軍費，就是其中一條。

以往的史書，大多只記載袁世凱請求變賣大內瓷器一事，但是否變賣等后續進展，則語焉不詳，以致不少人直接就給袁世凱扣上了盜賣大內瓷器的帽子。歷史真相究竟如何？中國第一歷史檔案館所藏的相關檔案，解開了這一謎團。