“民間藝術美學”看起來是個普普通通的學術概念——美學、藝術美學都是早已成熟的學術研究領域和學科概念，再加以“民間”限定，似乎不過是藝術美學的一個分支而已，本無可大驚小怪之處，然而季中揚在《民間藝術的審美經驗研究》卻開宗明義第一章就提出了這樣一個疑問：民間藝術是藝術嗎？

四季平安楊柳青木版年畫  中國美術館藏

民間藝術是不是藝術的疑問，是出自經典美學的藝術觀念。在18世紀德國哲學家鮑姆加登創造出“美學” （Aestheti-ca）這個詞時，還是一個形而上學層面的抽象概念。在以“美”為研究對象的西方經典美學發展過程中，特別是康德的“審美無利害”觀念成為德國經典美學的一個重要概念之后，美學形成了關于審美活動的超越性價值的認識，并且影響了從超越性意義和總體歷史觀研究和評價藝術價值的經典藝術美學觀念的形成，黑格爾的《美學》就是這種藝術觀念的代表作。這種藝術美學觀念確定了藝術的超越性審美價值，也因此把西方文化中“藝術”這個概念原有的不同于超越性審美意義的制作、技藝及其功利性、差異性等文化內涵排除在純粹或經典藝術概念之外。這種經典美學和經典藝術觀念也影響到20世紀中國的藝術美學發展，與中國傳統美學觀念中關于藝術雅正、完美的古典風格要求乃至精英文化對超凡脫俗的山林氣、書卷氣的士大夫藝術理想結合起來，形成了關于“藝術”內涵與美學價值的經典理解。

隨著藝術被經典化，藝術的美學特征也具有了確定的核心內涵和關于藝術價值高下的評價標準。這是藝術和藝術美學走向經典化的過程。這種經典化的藝術美學對于提升藝術品位、評判藝術價值具有重要作用，然而也產生了關于非經典的民間藝術評價的問題。在20世紀50年代中國開展民間文藝調查保護時，對民間藝術的功用和價值通常是從文化普及和文藝大眾化的角度認識、評價的，也就是說把民間藝術視為處于社會文化和美學底層的所謂“下里巴人”層次的文化，常常用“稚拙”“樸素”甚或“原始”“粗陋”等詞語形容和評價民間藝術的美學特征。藝術美學關于民間藝術的認識和評價建立在經典化藝術觀念的認識框架中，這種評價把民間藝術視為未達到經典階段的不完美形態，實際上否定了民間藝術相對于經典藝術的獨立美學價值。

不過，在中國藝術史和美學史上，民間藝術并不總是被視為低級樸陋的文化。在經典藝術達到成熟形態的明代，文人士大夫雖然崇尚經典，卻也往往表現出對民間藝術的重視和贊美之情。如以崇尚漢唐經典、力主復古著稱的文人李夢陽就曾說過“真詩乃在民間” ，可見中國古代美學思想中就有對民間文學獨立價值的認識。歷史上民間藝術在發展過程中對經典藝術觀念和美學的影響也常常發生并在藝術史和美學史上產生了重要影響。在西方， 18世紀德國“狂飆突進”運動的精神領袖赫爾德對民歌的推崇激發了從民間文化中獲得的民族主義激情，此后的民俗學和口傳詩學的研究則進一步開拓了對民間文化和詩學的重新認識。2001年聯合國教科文組織頒布的《世界文化多樣性宣言》和2003年《保護非物質文化遺產公約》則在全球化背景下提出了保護全世界少數族裔和處于瀕危、邊緣境遇的傳統文化的主張，對作為小傳統的民間文化進行活態保護和振興發展，成為當代世界文化發展的一個重要方面。在這種文化背景下，從學理和文化實踐層面認識民間藝術的歷史文化意義和美學特征意味著對民間文化價值的重估，也是對藝術美學概念及其理論的再建設。這種價值重估和美學理論的再建設不僅是民間文藝學的發展，而且將為非物質文化遺產保護提供關于文化內涵保護的理論根據和實踐可能性。

中揚在民間藝術美學研究方面所做的工作，是從美學的學理和民間藝術研究的實踐兩方面結合進行創新研究，旨在發現民間藝術獨立于經典藝術的美學價值，從而推進民間藝術的保護、傳承和振興向精神深度拓展。他從藝術的功用性和無功利性、集體認同與個性創造、小傳統與大傳統等方面分析了民間藝術與經典藝術不同的文化特征。這些具有二元對立特征的區別性范疇，確定了以民間藝術為研究對象的思維邏輯根據，在此基礎上展開了對民間藝術美學特征的研究。

當我們從“自上而下”的審美哲學下沉到“自下而上”的經驗美學如藝術美學、小說美學、電影美學、建筑美學等等方面時，通常是在審美理論和審美經驗之間找到相互結合的線索和分析的邏輯。但研究民間文藝美學時，這種理論與經驗結合的邏輯根據則需要重新構建——理論的創新和對經驗認識的創新是同步進行的。也就是說，民間文藝美學研究不僅僅是一種美學理論的創新，而且是一種審美經驗視野的開拓。如民間藝術的“程式” 、民間藝術特有的“超時空”思維方式、傳統民間文化中關于“現實”的認知和“再現”的意義，這些基于人類學、民俗學、認知心理學等學科的概念而展開的對民間文藝活動的分析，都是以具體的民間藝術經驗的創新研究為根據。在這種新的經驗研究基礎上，理論的創新和深化具有了鮮明的經驗底色，同時由于民間藝術形態的豐富多樣性與復雜性，關于民間藝術美學的創新性經驗研究也還需要更多的工作與成果來支持、推進。

“民間藝術”屬于傳統文化，屬于鄉土文化的“小傳統” ，在精英文化主導下形成的社會文化區隔中處于較次要和下層的位置。然而在保護文化多樣性以實現世界文化可持續發展的當代背景下，對民間藝術的認識和保護成為文化發展的重要內容。民間藝術美學研究正是從民間文化的情感認同和精神需要內涵層面深化對民間文化的保護，使傳統文化的保護傳承真正成為有生命內涵的活態文化建設，因此這方面研究對于當代非遺保護和國家文化發展戰略的推進，也具有重要價值。