1971年開業的新加坡香格里拉大酒店鄰近該國最繁華的烏節商圈，號稱亞洲最豪華五星級酒店之一，但許多中國人記住它并非因其豪華，更多是因這里是海峽兩岸領導人時隔66年首次會面的見證地。新加坡香格里拉大酒店蜚聲國際還有另一個重要原因，2002年起的每年初夏，這里都要舉辦旨在討論亞洲安全議題的非官方對話會——“香格里拉對話”。

“香格里拉對話”最初由英國國際戰略研究所(IISS)發起，《環球時報》記者2日步入今年對話的主會場時，現場已豎起不少寫有“IISS香格里拉對話”的展板。酒店大堂內，穿著各式軍裝的人往來穿梭。與《環球時報》記者同機抵達新加坡的中國代表團也在這一天入住。

海軍上將孫建國是中國代表團團長，這是他第二次參加“香格里拉對話”。去年率團至此時，他的身份還是解放軍副總參謀長，如今頭銜變成了中央軍委聯合參謀部副參謀長。在去年的經歷中，美國防長卡特在正式會議首日發表演講，點名批評中國在南海填海造地規模和速度史無前例，此行為與國際準則“不合拍”。孫建國翌日做主題演講時回擊稱，“中國作為大國，島礁建設的規模速度與在南海承擔的國際責任和義務是相稱的”。上周，“愛說話”的卡特又在“香會”前接連在南海問題上煽風點火，稱中國在南海的島礁建設“筑起一座自我孤立的長城”。

在這樣的背景下，多家西方媒體預測，“南海爭端將主導今年的香格里拉對話會”。路透社還稱“注定如此”。該報道稱，南海仲裁庭很快就要針對菲律賓提起的訴訟做裁決，這次非官方的對話會將成為美中兩國在仲裁結果公布前尋求國際支持的最后機會。美國希望說服東盟國家和印度、日本等國公開支持仲裁庭很可能作出的對中國不利的裁決，而中國則希望大多數國家勿持這樣的立場。于是作為本次對話會第一個發表主旨演講的人，泰國總理巴育會怎么說就顯得很重要。該社采訪的美國戰略與國際研究中心學者波林把話說得特別直接：仲裁案的價值在于對中國名譽實施長久打擊，但前提是你得有一大批盟友跟著把此事昭告天下才行，如果中國能召集很多國家不表態，批評就會被抵消。