小年具體日期并不相同，北方大部分地區為農歷臘月二十三，南方不少地方則是臘月二十四，甚至在一些日歷上，臘月二十三和二十四都被標為“小年”。

在中國民間，小年有“官三民四船五”的傳統，也就是說，官家的小年是臘月二十三，百姓家的是臘月二十四，而水上人家則是臘月二十五。據四川大學文學與新聞學院教授江玉祥說，清朝建立之后，皇家通常選擇在臘月二十三日祭灶，《清史稿》就有“惟十二月二十三日，宮中祀灶以為常”的記載。到了清中期嘉慶、道光年間，由于距離政治中心較近，北方民間小年祭灶時間受官方影響逐漸變為臘月二十三，南方大部分地區則沿用舊歷。