靈感，瞬間迸發：“中醫藥有著悠久傳統和歷史，其中必有精華！”

　　“對于有記載和有臨床實踐的單味藥、復方藥，前人都做了篩選，我們該從哪里入手？”進入“５２３”項目第一天，這個難題就困住了屠呦呦。

　　此前，先后有７個省市全面開展了抗瘧藥物的調研普查和篩選研究，５００多名科研人員篩選了４萬多種化合物和中草藥，均未得到令人滿意的結果。

　　“中醫藥有著悠久傳統和歷史，其中必有精華！”屠呦呦帶領課題組翻閱古籍、查找經方、請教老中醫，就連單位的群眾來信也仔細瀏覽。

　　“很多中藥信息只能從各地學校革委會的傳閱材料中收集。每每獲得，她都是逐字逐句，有聞必錄。”同事回憶說。

　　寒冷的冬天，夜晚總是顯得格外漫長，實驗室的燈常常亮到深夜。

　　３個月后，課題組收集了包括內服、外用，植物、動物、礦物藥在內的２０００余個方藥，經過整理編寫了包含６４０多種候選草藥的《抗瘧單驗方集》。

　　“在第一輪藥物篩選和實驗中，青蒿提取物對瘧原蟲的抑制率只有６８％，因此我們把精力放在了胡椒上。”屠呦呦說。

　　雖然胡椒提取物在老鼠實驗中對瘧原蟲抑制率達８４％，臨床實踐卻顯示，胡椒提取物只能改善某些癥狀，瘧原蟲不能轉陰。

　　這條路沒走通。屠呦呦帶領大家重新開始。

　　屠呦呦的學生、首都醫科大學中醫藥學院中藥藥劑學系系主任王滿元珍藏著“５２３”項目筆記本。２００２年他入學時，屠老師把筆記本交給他，希望他對植物化學有所了解。

　　翻開這本３２開深綠色的本子，泛黃的扉頁密密麻麻記錄著屠呦呦對中藥中各大類化學成分提取、分離的信息。透過這些記錄，后輩可以想見屠老師當年伏案工作的辛勞，更可以想象整個課題組碰壁受挫的疲憊。

　　試錯之路，考驗執著和勇氣。篩選的１００多種中藥，全部宣告失敗。課題組不得不再考慮選擇新的藥物，同時復篩以前顯示較高藥效的中藥。這其中，就包括青蒿提取物。

　　從４０％到１２％，青蒿提取物前后兩次的抑制率相差甚遠，這株小小的青草仿佛是故意在和課題組捉迷藏。

　　“青蒿治瘧，古已有之。難道史書上記載不可信？難道中醫藥這個寶庫就掘不出寶來？難道是實驗方案不合理？難道真的已無路可走？”一連串的問題壓在課題組成員的心頭。

　　“重新埋下頭去，看醫書！”屠呦呦的執拗和堅持帶動著大家。從《神農本草經》到《圣濟總錄》再到《溫病條辨》……厚厚的一摞醫書被翻得書角微卷。

　　“青蒿一握，以水二升漬，絞取汁，盡服之。”不知是第幾遍翻開東晉葛洪著的《肘后備急方》，這幾個字突然“跳到了”屠呦呦眼前。

　　為什么用“絞汁”？既往的實驗中，中藥多用水煎煮或用乙醇提取，結果都不好。難道青蒿中的有效成分忌高溫？什么情況下青蒿才能絞出汁來，這是否還涉及藥用部分及采收季節的問題？……

　　電光火石間的靈感就像一盞明燈，為暗夜中摸索的人們照亮前途。

　　古人到底用的是哪個青蒿品種？真正含有青蒿素的是哪部分？青蒿的最佳采收季節是何時？用低熔點溶液提取效果怎樣……經過周密思考，屠呦呦重新設計多個方案：將溫度控制在６０攝氏度以下；用水、醇、乙醚等多種溶劑分別提取；將莖稈與葉子分開提取等。

　　又是多少個不眠之夜，終于證實青蒿乙醚提取物效果最好！曙光初現，經歷了數百次失敗的團隊再度振奮起來。

　　“提取物中的酸性部分具較強毒性又無效，而保留下來的中性部分才是抗瘧藥效集中的有效部分！”關鍵之處的新發現，至今仍令屠呦呦感到興奮。

　　從暖春到初秋，又一茬青蒿從嫩苗到茁壯。

　　１９７１年１０月４日，課題組從編號為１９１的青蒿素乙醚中性提取物中得出了令人振奮的結果：對鼠瘧、猴瘧模型的抑制率均達到１００％。

　　“青蒿成株葉制成水煎浸膏，９５％乙醇浸膏，揮發油無效。乙醇冷浸，控制溫度低于６０℃，鼠瘧效價提高，溫度過高則無效。乙醚回流或冷浸所得提取物，鼠瘧效價顯著增高且穩定。”

　　這段對于青蒿乙醚提取的簡略描述，收錄在２００９年出版的屠呦呦專著《青蒿及青蒿素類藥物》中。不到百余字背后，蘊含著研究人員嘔心瀝血、百折不撓的艱辛奮斗。

　　階段性勝利并沒有讓科學家放慢腳步。大家還來不及喘口氣，就又開始進行對青蒿乙醚提取物中有效成分青蒿素的分離、提取工作。

　　由于北京產的青蒿中青蒿素含量只有萬分之幾，要大量提取青蒿素以供動物實驗和臨床觀察用藥，難度可想而知。

　　從少量顆粒狀到片狀再到針狀結晶，每一次發現分離提取的成果變化，實驗室都會爆發出歡呼和掌聲。

　　為了早日得到單體結晶，每個人都在努力尋找，竭盡所能。在一份有關氣管炎藥物研究的文獻中，屠呦呦當時的助手鐘裕蓉發現硅膠對于分離中性物質比較好。

　　“我們恰恰沒用到硅膠這種材料。”說干就干，鐘裕蓉給自己做了一個小爐子，采用這種方法進行分離。

　　有方向的人，從不怕路遠。

　　１９７２年１１月８日，課題組的人們吃完晚飯，匆匆趕回實驗室繼續攻關。“突然，我們看到了爐子上的青蒿素針形晶體，大家都激動地流下了眼淚！”透過電話另一端鐘裕蓉微微顫抖的聲音，記者感受到他們當年的酸甜苦辣。

　　１９６６年，國外一份文獻曾發出悲觀預言：“看來，要解決耐藥性惡性瘧原蟲問題還在遙遠的未來。”

　　６年后，中國科學家將青蒿素結晶單體命名為ＩＩ號結晶。在中國乃至世界科學史上，青蒿素的誕生讓人類抗瘧事業向前邁進了一步。