1912年，17歲的劉海粟背著200塊龍洋去上海闖天下。他準備用這筆錢幫自己的老師周湘把布景畫傳習所擴展為圖畫美術學校。

到上海后，他迅速找到自己同學烏始光，把自己的想法告知了對方。兩人一拍即合，立刻帶上龍洋去找周湘。當周湘看到劉海粟帶來這么多錢時，大為震驚。當他聽完海粟的來意后，被深深地感動了。但此時的他辦學失敗，早已對辦學已失去了信心，直接表示想把教具、設備和校舍盤給劉海粟，并鼓勵他開辟一個新天地。

劉海粟聽后猶豫了，不知如何是好。周湘見狀，連忙安慰他說，自己早有盤給別人的想法，只是一直沒有找到合適的主顧。如今劉海粟有這樣的雄心壯志，又有辦繪畫傳習所的經驗，由他來辦學，定會有很好的發展，自己也就感到欣慰了。

劉海粟受到了極大的鼓舞。在老師的激勵下，他和烏始光決心共同創辦中國第一所美術專科學校，為中國擴展新美術打天下。萬事開頭難。為了辦好學校，烏始光還辭掉了先前的工作，全身心地投入到了辦學之中。

與此同時，劉海粟起草了辦學宣言。一是我們雖沒有什么學問，卻自信有這樣研究和宣傳的誠心；二要發展東方固有藝術，研究西方藝術的蘊奧；三要在極殘酷無情、干燥枯寂的社會里，盡宣傳藝術的責任。因為藝術可以救濟現代中國民眾的煩苦，能夠驚覺一般人的睡夢。

劉海粟寫好這份宣言，又想起了姑父曾經就讀蘇東坡的《赤壁賦》時對他的教誨：“休得目中無人，再有成就，比起前人，也猶似東坡所說，‘渺滄海之一粟’，自大謂之‘臭’。”他的心靈頓時受到了猛烈的震撼，事業剛剛起步，決不可自驕自大。為了時刻警惕自己，他決定改個名字，提筆就在《宣言》的后面寫上了“校長劉海粟”五個字。他還動手制作了一只木框，蒙上白布，將幾支筆綁在一起，寫上幾個醒目的美術大字：上海圖畫美術院。

1912年11月23日，劉海粟和烏始光把這塊自制的銜牌，掛到了上海乍浦路上一幢普通的石庫門門前。中國美術史上第一所美術專科學校就這樣誕生了。（周星）