但說(shuō)到蔡襄，比胡子更出名的，是他的書法。蔡襄與蘇軾、黃庭堅(jiān)、米芾，共稱“宋四家”。對(duì)于前三位史上少有異議，但是蔡襄卻一直惹得后世學(xué)者爭(zhēng)論不休。有一些人認(rèn)為宋四家中的“蔡”原本應(yīng)該是蔡京，后人不齒其為人，所以把蔡京換為蔡襄，并認(rèn)為蔡襄的藝術(shù)成就在蔡京之上。但蔡襄能入“宋四家”絕不單單是靠人品。蔡襄是宋代中期書壇最有影響力的書家之一，其書法五體皆能，其獨(dú)創(chuàng)的“飛草”個(gè)性張揚(yáng)，酣暢淋漓。《宋史·蔡襄傳》稱其：“襄工于書，為當(dāng)世第一。”

宋徽宗曾經(jīng)評(píng)論說(shuō)：“蔡君謨書包藏法度，停蓄鋒銳，宋之魯公也。”盛時(shí)泰《蒼潤(rùn)軒碑跋》中說(shuō)：“宋世稱能書者，四家獨(dú)勝。然四家之中，蘇蘊(yùn)藉，黃流麗，米峭拔，而蔡公又獨(dú)以渾厚居其上。”和同時(shí)的士人書法相比較，蘇軾評(píng)說(shuō)他的各種書體云：“行書最盛，小楷次之，草書又次之，大字又次之，分、隸小劣。又嘗出意外飛白，自言有關(guān)心翔龍舞鳳之勢(shì)，識(shí)者不以為過。”古人評(píng)書先評(píng)人，蔡襄對(duì)顏魯公人品的肯定使得蔡襄向顏靠近，取法于顏，對(duì)古法的崇尚使得蔡襄的書法繼承大于創(chuàng)新。

他認(rèn)為必須遵循“法度”才能在書法創(chuàng)新上尋求更高的突破。蔡襄的創(chuàng)作正是踐行了這一書學(xué)思想。蔡襄注重法度，但又不拘泥于法度，而有自己的美學(xué)主張。蔡襄是書法由唐人“重法”向宋人“尚意”轉(zhuǎn)變時(shí)期重要的過渡性人物，他為尚意書風(fēng)的出現(xiàn)奠定了良好的基礎(chǔ)。他在書論中言：“學(xué)書之要，唯取神、氣為佳。”他強(qiáng)調(diào)學(xué)書要追求書法的神采，追求書法的精神氣質(zhì)。

從蔡襄的傳世行草書手札《腳氣帖》可以看出他在書法上的突破與創(chuàng)新。手札是生活中最為普通隨意的書寫方式，最容易將藝術(shù)與生活相結(jié)合。此帖是蔡襄49歲時(shí)書，師法晉唐，草中參行，自成一家，恣意舒展、個(gè)性張揚(yáng)，獨(dú)特的筆法極大地增強(qiáng)了作品的視覺效果。此帖反映了自然的意趣和深厚的書法功力，通篇?jiǎng)e開生面，圓渾靜穆，落筆自然，中鋒運(yùn)筆，提按鮮明，筆法精妙，行筆流暢，清秀圓勁之中有遒美之態(tài)，筆筆嚴(yán)謹(jǐn)而富有意趣。既合于魏晉之韻，又呈現(xiàn)出恬淡的個(gè)性，有一種難得的散漫，這既源于蔡襄獨(dú)特的審美經(jīng)驗(yàn)，也是他在書法藝術(shù)上的大膽突破。這是他在對(duì)晉唐書法融會(huì)貫通基礎(chǔ)上的升華，是中庸思想影響下書法審美的表現(xiàn)，既注重法度，而又不失意趣。此帖是蔡襄行草書佳作。蘇軾贊其：“天資既高，積學(xué)深至，心手相應(yīng)，變態(tài)無(wú)窮，遂為本朝第一。”蘇東坡推崇蔡襄為宋第一，既是出于朋友情誼，更是對(duì)他書法古意的推崇。

《腳氣帖》布白寬綽，疏朗有致，字距與行距組合疏密相間，字勢(shì)與筆意彼此呼應(yīng)，神完氣足。開篇以規(guī)范的行書落筆，而后寫到“不辭北行”卻行筆漸快，透露出作者的殷切心情和身體有所好轉(zhuǎn)后的喜悅之情。當(dāng)寫到“未忘耳”三字，“耳”字飛白，漸行漸放，節(jié)奏頓挫明顯，作者的情緒達(dá)到了巔峰，一氣呵成、激動(dòng)不已，而后又漸漸回到了現(xiàn)實(shí)的生活。輕松舒緩、抑揚(yáng)頓挫，或親切自然或熱情奔放，無(wú)不像一首熱烈的旋律，歌頌著生活的愜意。在宋四家中，蔡襄是最得魏晉氣象的人，他將二王法帖傳神地表達(dá)在日常書寫中。蔡襄《腳氣帖》以草書“達(dá)其性情，形其哀樂”。一個(gè)聰明透頂，體察時(shí)事、謹(jǐn)于法度的人，一旦用心筆墨，自然會(huì)成果不凡。

蔡襄用筆圓潤(rùn)，結(jié)體較為寬博，筆畫厚重，書法風(fēng)格在繼承唐法的同時(shí)又追求魏晉的蕭散簡(jiǎn)遠(yuǎn)，既嚴(yán)謹(jǐn)又有灑脫，體現(xiàn)中和之美。蔡襄的書法作品恰恰是其書法理論所倡導(dǎo)的重神氣、追晉風(fēng)、尚秀美、求飄逸的體現(xiàn)。蔡襄能以己意將晉、唐人書融為一體，不拘一法而法自在，從而達(dá)到更高的境界。

蔡襄作為中國(guó)書法史上的重要書家，在宋代初期書壇一片混亂的情況下，他的出現(xiàn)打破了宋代書壇混亂的局面, 為宋代書壇的發(fā)展做出了貢獻(xiàn)。長(zhǎng)于學(xué)古，謹(jǐn)守門戶，蔡襄是溝通晉人法度與宋人意趣之間的橋梁。他在中庸思想影響下既重視傳統(tǒng)，又敢于創(chuàng)新，體現(xiàn)了他“中和”的人生智慧。