七屆全國政協主席李先念十分關心貧困地區人民的生產生活，為了促進中國貧困地區的經濟開發和文化、教育、衛生等事業的發展，他倡導成立了我國第一個全國性的民間扶貧團體——中國扶貧基金會，并親自擔任名譽會長。1989年3月，中國扶貧基金會成立，原名“中國貧困地區發展基金會”，次年更名為“中國扶貧基金會”并延續至今。首任會長為福建省委原書記項南，第二任名譽會長為時任國家副主席榮毅仁，會長為時任全國政協副主席楊汝岱。

1989年2月1日，李先念致信項南、林乎加、朱榮，就中國貧困地區發展基金會的工作提出三點具體要求。根據李先念的意見，基金會擬定工作方針為：只服務，不營利；只幫助，不代替；多造血，少輸液；多開發，少救濟；要脫貧，靠自己；要致富，靠科技。

3月13日，李先念出席中國貧困地區發展基金會成立會。他在講話中指出，中國貧困地區發展基金會是一個非營利性的全國性民間扶貧社團，是經國務院批準成立的，其宗旨是廣泛爭取國內外各方面力量支持中國貧困地區的發展，接受有益于中國貧困地區的各方面的援助。各級政府不能因為有了這個基金會就不再向貧困地區撥款。在財政允許的條件下，應該給貧困地區的錢，一分錢也不能扣，扣了就是沒有黨性，沒有群眾觀點。扶貧資金要用在發展生產上，絕對不能挪作他用。