事實上，近年來，國內(nèi)外關(guān)于琥珀研究的成果層出不窮。琥珀為何備受古生物學(xué)家青睞，緬甸的琥珀又為什么能成為科研人員的香餑餑？記者就此采訪了相關(guān)專家。

穿越2000萬年至3億年的“時光膠囊”

琥珀是2000萬年至3億年前的針葉樹等多種樹木所分泌出來的樹脂，經(jīng)過地殼的變動而深埋在地下，逐漸演化而成的一種樹脂化石。包裹著各類古生物的琥珀化石，一直是古生物學(xué)家倍加珍視的“時光膠囊”，具有重要的研究價值。

中國地質(zhì)大學(xué)(北京)副教授邢立達說，琥珀是一種樹脂化石，當(dāng)黏稠的樹液形成時可將一些動物和植物包裹其中，其歷史可追溯至上千萬年前。這些神秘的琥珀將揭曉遠(yuǎn)古時代令人驚異的場景，它仿佛是“時空定時器”，能將上千萬年前某一瞬間定格保存下來，讓人們透過這種神秘的化石洞悉遠(yuǎn)古秘密。琥珀的科研價值主要體現(xiàn)在對史前古生物學(xué)的研究等方面，包括動物、植物和同時代的古環(huán)境等等。例如，通過對琥珀中昆蟲的研究，科學(xué)家們能夠了解生存于遠(yuǎn)古不同時期昆蟲化石群落的面貌和當(dāng)時的生存環(huán)境，研究昆蟲群落的生活習(xí)性與不同的物種。

邢立達說，最早的昆蟲化石發(fā)現(xiàn)于距今3億多年的泥盆紀(jì)中期。但無論是泥盆紀(jì)還是古生代和中生代的陸相沉積中，昆蟲化石在受到沉積物的壓力和地球內(nèi)部的溫度影響后，只剩下幾丁質(zhì)外殼。這些生物遠(yuǎn)不如琥珀中的昆蟲和植物保存得那么完好。

科學(xué)家們都從琥珀里找到哪些寶貝？邢立達說，從某種程度上講，從樹木上滲出的樹液就像一種微型瀝青，一旦動物置身其中，就沒有逃脫的可能性。琥珀領(lǐng)域誕生了成百上千的科學(xué)論文。科學(xué)家們在琥珀中發(fā)現(xiàn)了各種蜥蜴、鳥類、昆蟲、蜘蛛等數(shù)不清的陸生動物，甚至還有螃蟹或蠑螈等水生動物。

邢立達發(fā)表的文章里面，有關(guān)白堊紀(jì)的脊椎動物數(shù)量驚人：在琥珀里面發(fā)現(xiàn)保存了97節(jié)椎骨的一段幼蛇、大約2厘米大的蛙類、還殘留有血紅蛋白的帶羽毛的恐龍尾巴，多個不同發(fā)育階段的古鳥等等。

其中最著名的是“緬甸曉蛇”。2018年7月，邢立達及合作者在對琥珀的研究中，首次發(fā)現(xiàn)蛇類標(biāo)本，這條有0.99億年高齡的緬甸曉蛇，向世界揭示了一個前所未知的新物種。同時，這也是全世界首次在琥珀中發(fā)現(xiàn)新生蛇，將它“凍齡”的琥珀還表明古代蛇類曾在海洋邊緣的森林中生活過。

緬甸曉蛇的意義又遠(yuǎn)不止演化地位這么簡單。琥珀里的昆蟲、蟲糞以及植物殘片說明，緬甸曉蛇曾生活在森林環(huán)境中。回顧同時代的蛇類化石出土環(huán)境就會發(fā)現(xiàn)，當(dāng)時絕大部分蛇類都是水生的。可以說，它是人類目前明確已知的，唯一一種生活在陸生森林的中生代蛇類。

好琥珀哪里找？到緬甸去

正如《科學(xué)》雜志所說，緬甸是琥珀研究者的寶地。

邢立達解釋說，緬甸琥珀之所以能成為極好的研究對象，是因為其特殊的地質(zhì)條件及形成年代久遠(yuǎn)。“那里曾經(jīng)是一片熱帶叢林，樹木粗壯，分泌的樹脂特別豐富，粘住了很多小動物。最重要的是，這里的琥珀形成于約9900萬年前，保留了白堊紀(jì)中期生物的珍貴記錄。這是大多數(shù)琥珀產(chǎn)區(qū)不具備的優(yōu)勢。”邢立達說，而比緬甸琥珀產(chǎn)區(qū)年代更為久遠(yuǎn)的西班牙、黎巴嫩等產(chǎn)區(qū)，則要么產(chǎn)量很低，要么琥珀的品質(zhì)不好。

緬甸琥珀含有豐富的包裹體，主要有脊椎動物、昆蟲、植物、菌類、土壤等。緬甸琥珀是世界上最著名的白堊紀(jì)琥珀，蘊藏著目前已知最豐富的白堊紀(jì)生物群。緬甸琥珀形成年代比較久遠(yuǎn)，產(chǎn)出了不少價值很高的蟲珀，里面的昆蟲大多很完好，而且是那些已經(jīng)滅絕品種。

近幾十年里，科學(xué)家共在當(dāng)?shù)冂曛邪l(fā)現(xiàn)500多個無脊椎動物、脊椎動物、植物和真菌。據(jù)《科學(xué)》雜志報道，僅2018年，科學(xué)家就在緬甸琥珀中發(fā)現(xiàn)了321種保存完好的古生物新物種，這一年的發(fā)現(xiàn)就已經(jīng)占到目前總發(fā)現(xiàn)數(shù)(1195種)的四分之一。

有人說，在緬甸琥珀中發(fā)現(xiàn)的古生物多樣性，沒準(zhǔn)會超過以前化石發(fā)現(xiàn)中的恐龍數(shù)量的總和。“你可能覺得難以置信，不過事實的確如此。”加拿大阿爾伯特大學(xué)的古生物學(xué)家菲利普·柯里說。

最新的消息是，中國科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所現(xiàn)代陸地生態(tài)系統(tǒng)起源與早期演化研究團隊，在一枚保留有多種化石類群的緬甸琥珀中，發(fā)現(xiàn)了水生動物菊石。這是古生物學(xué)家初次在琥珀中發(fā)現(xiàn)菊石，為揭秘億年前熱帶海濱生態(tài)情況打開了新的窗口。

但是，受戰(zhàn)亂影響，再加上當(dāng)?shù)亻_掘技術(shù)相對落后，緬甸胡康河谷這一產(chǎn)區(qū)的琥珀產(chǎn)量近年來嚴(yán)重下滑。此外，商業(yè)行為也在大量消耗那些極具科學(xué)價值的琥珀。由于市場更加偏愛質(zhì)地純凈的琥珀，包含內(nèi)容物的部分往往被切割下來，成為邊角料。有些地區(qū)會把這些邊角料磨成粉末，添加進線香等產(chǎn)品；甚至切割成更小的顆粒，填充在枕頭里，據(jù)說有保健作用。

邢立達說，如何保護琥珀，保護這些陳列著滅絕物種的“博物館”，是一個需要全人類共同面對的問題。這也正是《科學(xué)》雜志封面報道的主旨所在。

高科技加持 看清琥珀內(nèi)動物標(biāo)本

雖然小小的琥珀中藏著久遠(yuǎn)的歷史，但要想搞清楚其中的秘密也非易事。科學(xué)家們都是用什么方法來一探究竟？

在轟動一時的世界首枚恐龍琥珀的研究中，邢立達團隊為了明確這段尾巴是古鳥還是恐龍留下的，利用了高分辨率顯微斷層掃描技術(shù)(顯微CT)對該琥珀中的動物進行了分析，獲得了包含椎體結(jié)構(gòu)等的高精度三維重建圖像。

確實，科學(xué)家們?yōu)榱嗽诓黄茐溺晷螒B(tài)的情況下觀察內(nèi)部標(biāo)本，用上了各種高科技手段。一些研究人員開始采用同步輻射成像法，比如利用高密度X射線照射標(biāo)本內(nèi)的化學(xué)元素，使之能散發(fā)出特殊波長的熒光。此外，還可以通過共軛焦雷射顯微鏡，可以讓標(biāo)本內(nèi)部的細(xì)小結(jié)構(gòu)成像。

邢立達團隊及合作者在此前研究琥珀中的古鳥等脊椎動物時，除了顯微CT，還用了多種無損成像和分析手段來研究它，比如北京同步輻射裝置(BSRF)的硬X射線相襯CT、X射線熒光成像和X射線近邊吸收譜、上海同步輻射裝置的硬X射線相襯CT等都派上了用場。他們通過對CT數(shù)據(jù)的重建、分割和融合，無損得到了隱藏在羽毛、皮肉內(nèi)部的動物骨骼的高清3D形態(tài)。