沈貞（1400—1482），一名貞吉，號南齋、陶然道人，長洲（今蘇州）人。明代中葉畫家，“吳門畫派”領軍人物沈周的伯父；善畫山水、人物，山水取法五代畫家董源，善作景色富麗的著色山水，用筆細密沉著，畫風清新秀潤，略具煙林清曠、平淡天真的意趣。圖為沈貞早年所繪的一幅《秋林觀瀑圖》軸，縱143、橫61厘米，現收藏于蘇州市博物館。

此軸構圖巧妙，中部以濃厚的云霧將上下景物分割開來，更凸顯出險峻山勢和如練飛瀑所營造出來的山水奇觀。上部險峰勁松，直出畫頂，云霧繚繞處，遮掩了部分山勢，使左右山巖形成鼎峙之勢，峰巒出沒于云霧之間，更突顯出山崖的奇崛突兀。溪水自山頂崖壁林間起伏淙淙流淌而下，在山崖前形成傾注的飛瀑，穿過云海注入深淵，遠遠觀望，就像一條長長的白練，垂直懸掛在陡峭的崖壁上，形成“飛流直下三千尺，疑是銀河落九天”的飛瀑奇觀。下部近景處，瀑流飛流直下，水霧彌漫，深不見底。臨淵的山坡上，幾株老樹枝繁葉茂，樹干粗壯，癭結處處，根須緊抓坡石，昂然挺立，因為季節的變化，有些枝葉經霜后已開始泛黃。林間山徑上，兩位老者正在臨淵的圍欄前觀瀑閑話，背立的青袍老者策杖翹望，側面的白袍老者仰首抬手，笑指飛瀑，談笑風生。畫幅右上方有畫家自題的一首七絕，道出了古人于秋日相約觀瀑、品山論水的閑適愜意的意境：“秋林霜重葉痕斑，白發蕭蕭二老閑。握手相逢無個事，不因論水更論山。”款識：“洪熙元年秋八月望后二日西莊沈貞吉。”明仁宗洪熙元年為公元1425年，作者時年26歲，該畫為其早年作品。

山水是古代畫家特別鐘愛的畫科，秋天的山水更是畫家們取之不盡用之不竭的素材。沈貞在描繪秋天山水的時候，著意對蒼松翠柏、飛瀑流泉進行渲染，為畫面增添了山水的骨韻靈氣。此畫構圖密中有疏，取景獨特，在云霧的分割下，截取山巖的雄奇部分精心描繪，以淡墨勾勒崖石，用披麻狀線條皴染，再以濃墨勾邊，細密點苔；樹干略加皴擦，癭結森然，愈顯樹齡滄桑；樹葉或以濃淡墨色點染，或以圈線填色，盡顯“秋林霜重葉痕斑”的繁茂、斑斕之狀，有董源山水“樹石幽潤，峰巒清深”的意蘊。相對于高山險峰、巨瀑流泉、古木參天的渾然氣勢，畫中人物雖然渺小，卻刻畫細膩，衣紋洗練，面部、手部略施赭色，面部表情及肢體語言豐富生動，仰觀飛瀑，談笑指點，動感十足，形神兼具，展示出“白發蕭蕭二老閑”“不因論水更論山”的賞秋情趣。作者行筆流暢穩健，用墨干濕濃淡適宜，沉著靜逸，設色淡雅而配合畫意，協調自然，加上題畫詩的點綴，整幅作品詩情畫意，情景交融，描繪出一派山巒巖石雄奇夸張、林木植被蔥郁蒼潤、游山觀瀑悠閑愜意的秋日氣象。

秋日風光旖旎，湖光山色美景如畫。古人賞秋，游山玩水，大多帶著一種閑適遣懷的心態，沈貞侄子沈周畫過一幅《秋林策杖圖扇面》，自題一詩云：“繞路尋詩句意新，涼風吹葉趁閑人。一般來往溪橋步，但涉忙緣便有塵。”刻畫了畫中人策杖過溪橋醞釀詩句的忘我意境，可見古人賞秋色美景，講求閑適心態，就像這幅畫上的兩位老者，品山論水，游山觀瀑，不疾不徐，游覽之時，身心已與大自然和諧地融為一體，亦升華了畫面上賞秋的意境，令人從中獲得心曠神怡的審美享受。