我國古代有“搔杖”，有記事于上的“笏”，也有人認為，如意得兼兩者之長演變而來。再后來，如意一方面保留其實用功能而在民間流傳，另一方面又強調其吉祥含義，演化為純粹的陳設珍玩品，在明清時期最為興盛，成為宮廷的首要貢品。如意不僅材質多樣，裝飾也異彩紛呈，如意柄頭多雕有龍紋，或在玉如意上鑲嵌碧璽、松石、寶石所雕成的桃果、靈芝、蝙蝠等，深為古今藏家喜愛。如意柄用竹、骨、銅、玉等制作。

自唐代開始，如意真正成為一種藝術品，有手形、卷云形、靈芝形、“心”形及團花形等多種造型，用材和制作都極為講究，華貴顯現出仙氣與祥和的神韻。其中，玉如意始于魏晉，將玉的堅潤不渝美德和如意的吉祥寓意結合，成就了獨具特色的吉祥文化器物。

彼時，玉如意作為帝王及達官貴人手持把玩之物，除用其撓癢外，還用其決策軍政大事等。如南北朝名將韋睿在鐘離之役中手執“如意”指揮千軍萬馬。魏晉時如意的形制以柄首呈屈曲手掌式為主流，被賦予“回頭即如意”的吉祥寓意，又因“君子比德于玉”之美譽，頗受文人雅士喜愛，有“腕動苕花玉，衫隨如意風”的詩句為證。

宋朝時，制作如意的工藝越加復雜，用材偏向貴重，如意頭上雕刻的祥瑞圖案大都是借“如意”二字順意發揮而成，如有的如意頭雕刻成兩個柿子形狀，取“柿”“事”同音，寓意“事事如意”；有的如意頭雕刻五只蝙蝠圍繞一個壽字飛翔，取“蝠”“福”同音，寓意“五福捧壽”。

明代如意多在皇室重要的禮儀及儀式上使用。在古代有五行、五方、五色的哲學辯證關系，五行“木”在五方中是“東”方，五色中的青色是代表一種重要禮儀特定的使用色調，青玉如意也被視為供奉春天東方的吉祥之物，比如著名的青玉螭龍如意就是明代宮廷中用于祭祀的重器。

清代如意因其珍貴的材質和精巧的工藝而成為象征吉祥的陳設品，以靈芝造型為主的如意更被賦予了吉祥驅邪的涵義，成為承載祈福禳安等美好愿望的貴重禮品。

自康熙年間開始，寶座旁和寢殿中均擺有如意。凡值重大活動，都少不了如意的身影，以取兆吉祥，故而有“椒戚都趨珠寶市，一時如意價連城”的詩句。

在清宮如意收藏中，一個大類即為工藝獨特的木柄三鑲玉如意。這種如意的木柄質地分紫檀、花梨、黃楊、黃檀及檀香木等十余種，有的雕刻有吉祥圖案，有的鑲嵌金銀絲花紋，也有素面無紋飾的，如意的首、身、尾分別嵌飾玉雕，為皇家精品中的珍品。

時移世易，每一柄精美的如意都曾銘刻著歷史痕跡和美好祈愿，流傳至今，寓意世世安穩、事事如意。