佛香閣是頤和園的標志性建筑，坐落在萬壽山上，是整個頤和園的中心。長期以來, 關于佛香閣的歷史沿革曾有過不同的說法:在清漪園時代，今佛香閣處曾擬建一座九層的佛塔,名延壽塔。經過史志工作者的潛心研究，結論趨于一致：延壽塔建到第八層后，出現坍塌，不得不拆去了延壽塔“塔身”，在原來“塔臺”的地方建造了佛香閣。

頤和園佛香閣

清漪園佛香閣

清咸豐十年（1860年）英法聯軍將清漪園建筑大面積焚毀，佛香閣等主要建筑都成為了灰燼。清光緒年間重修時未能將全部原有建筑恢復，有部分改建與新建，所復建的建筑仍保持了始建時的布局和風格特點。其中，《北京志·世界遺產卷·頤和園志》評價復建的佛香閣，“園內最大的木結構建筑佛香閣高41米，造型瑰麗敦厚” 。

2016年9月本人在愛丁堡大學的考察中，有幸參觀了大學圖書館所存的珍貴圖書資料，其中“RECA”檔案，標有“中國”字樣，是一本早期英國攝影者的照片集，存有幾張拍攝于北京的圖照。其中既有隨英法聯軍到北京的攝影師費利斯·比托拍攝的黑白照片，還有些是對照片進行了后期上色處理的彩照，還有一些寫實的水彩畫，共計50余幅。在這些圖照中包括了1860年被英法聯軍焚毀前的清漪園圖片。

圖片中的佛香閣與現今的佛香閣從外形上看，差距非常之大，幾乎無共同之處，而周邊的背景及建筑是我們熟悉的。從圖片來看，原來佛香閣并不是通常所說的八面，而是四面，可以清楚地看到是三重檐，不是現在佛香閣的四重檐。第一層有寬闊的單檐，起四脊，之上凸顯的是第二層，而且明顯的是挑高高出第三層，這層四周的廊柱清晰可見，還有明顯的廊臺。頂端是四脊的攢尖頂，頂尖與現在的佛香閣相比顯得細長。

為什么會出現這種情況呢？這應該從佛香閣的始建說起——

最初在這個位置上的建筑不是佛香閣，而是一座佛塔，是當時大報恩延壽寺的組成部分，修建為九層的佛塔名為延壽塔。始建于乾隆十五年(1750年)，建筑設計系仿江南著名的古塔杭州開化寺的六和塔。杭州的六和塔為八面十三層磚木結構，乾隆皇帝南巡時親自登臨觀賞，喜愛有加，命工匠按其形制在大報恩延壽寺內仿建。施工期間，乾隆時常來此察看并賦詩。當延壽塔建到第五層時，乾隆御制詩中有“塔影漸高出嶺上”之句，建至第八層時，又有“閱時塔影漸橫云”之句。乾隆二十三年（1758年）塔行將建成時，突然出現坍圮的現象，不得不停建，并采取了全部拆除的措施。在此處的建筑選擇上改弦更張，由建塔改為建閣。在原址上重新建造一座與原來六和塔形狀不一樣的佛香閣，其式樣就應是圖片所示，其形狀與六和塔的式樣沒有絲毫的相似之處。就廢建之事，乾隆皇帝有“志過”一詩是為明證，寫道：“延壽仿六和，將成自頹墮。……此非九仞虧，天意明示我。……罷塔永弗為，遂非益增過。志茲能改心，詎云君子可。”從乾隆的這首詩可以清楚地體會到，不仿“六和（塔）”“罷塔永弗為”，是“天意”的“明示”，也可以理解為，按照天意，既不要建塔，更不會仿六和塔的形式。那么，后來新建的佛香閣是什么式樣，相關部門曾在志書的編修中，沒有查閱到任何當時的資料，更沒有相關的圖檔。故沒有相應的記載。

直到清光緒年間復建時，才有明確的史料記載。光緒十七年（1891年），慈禧太后在佛香閣的廢址上，“按原樣重新建造”， 這式樣就是現在我們看到的樣子，呈現的是八面玲瓏的形態，是杭州六和塔的變體，它們的外觀造型與內涵意境都有著十分相似的地方和千絲萬縷的聯系。這種形狀明顯與乾隆皇帝所言大相徑庭。

為什么會出現這種情況，大膽地推測，一是沒有被英法聯軍焚毀前的佛香閣建筑圖檔，而只有延壽塔的相關資料，只好由當時的工程設計者依據可以查到的相應資料來設計。大延壽寺塔的資料是完整的，就以此為依據復制了近似于六和塔的佛香閣，這從當時主持復建佛香閣的樣式雷建筑圖檔佛香閣大木立樣及地盤樣可以得到佐證，那么，這就不是“按原樣重新建造”。這在頤和園的復建中是屢見不鮮的，典型的是昆明湖東部北段原三層歇山十字脊的文昌閣就改建為兩層三卷殿式；二是慈禧太后也對杭州六和塔的形狀情有獨鐘，而建造了酷似六和塔的佛香閣。《頤和園工程清單》記錄得很清楚：“重建佛香閣四層檐八方樓亭一座，上下檐十二檁八脊攢尖。四層檐二廡座，下中上層單翹單昂斗科，廡座重翹斗科，上層上檐單翹重昂斗科，下層雀替，中層上層擎檐簾籠折柱花板，下層周圍廊內隔井天花，內里軟天花。頭停方圓椽，安銅寶頂，調角脊博脊安吻獸獅馬，瓦五樣黃琉璃中心翠色邊脊瓦料”， 與現存的佛香閣無異。

至于大膽提出的這兩點結論，現有的文獻都沒有相應的有力支撐，但是，1860年以前佛香閣的圖片清晰可辨，即便是畫作，在外形來看無法與現在看到的佛香閣有任何相似之處，究其原因，只能帶來無盡的遐想，也對相應的研究工作者提出了新的課題。