南京是中國古代江南地區(qū)最早傳播佛教文化的地區(qū)，迄今已有1800多年佛教文化發(fā)展史，自東吳開始曾數(shù)度成為全國佛教中心。但江南出現(xiàn)第一座寺廟，還是在孫權(quán)建立東吳政權(quán)定鼎建業(yè)（南京）之后，那就是長干里一帶的建初寺。建初寺建于三國吳赤烏十年（247年），孫權(quán)為西天竺沙門康僧會(huì)造建初寺的故事，在敦煌壁畫里都有描繪。

康僧會(huì)，祖上為康居國（西域古國，約在今巴爾喀什湖與咸海之間）人，但世居天竺。因其父經(jīng)商而遷居交趾（今越南）。康僧會(huì)十余歲時(shí)，父母雙亡，以至性奉孝，服完孝后旋即出家。康僧會(huì)精通梵文，而且還深受中華傳統(tǒng)文化的熏陶，聰穎好學(xué)，頗有辯才和文采。

南京佛教協(xié)會(huì)的專家介紹，東吳赤烏十年（247年），西天竺沙門康僧會(huì)到了建業(yè)，營建茅庵，設(shè)立佛像，進(jìn)行傳道。孫權(quán)得到官員稟報(bào)后，馬上召見康僧會(huì)，問他：“你傳之道，有何靈驗(yàn)？”康僧會(huì)回答說：“佛祖仙去，轉(zhuǎn)眼已過千年。他的遺骨舍利，依然神光照耀。從前，印度阿育王建寺塔八萬四千座，就是為了彰顯佛祖的遺教風(fēng)化。”孫權(quán)不信，說：“如果你能請得舍利，我就為你建造寺塔。”康僧會(huì)和僧徒們潔齋靜室，把銅瓶放在幾案上，燒香禮請，共花了三個(gè)七天，終于請得舍利。舍利五色光芒照耀到瓶外。孫權(quán)把舍利倒在銅盤上，銅盤立刻被穿透。舍利被放在鐵砧上，用錘去擊打，結(jié)果錘砧俱陷而舍利無損。孫權(quán)大為嘆服，于是為康僧會(huì)造建初寺，并建阿育王塔，供奉康僧會(huì)請得的舍利。這座阿育王塔據(jù)傳系阿育王八萬四千塔中之一。

寺廟定名為“建初寺”，意思就是東吳第一座佛寺。最終，這段歷史被記載在初唐第323窟敦煌壁畫中。

唐朝歷史學(xué)家許嵩寫出了南京城第一個(gè)私家專著《建康實(shí)錄》。該書也記載了這段故事：“是歲， 胡人康僧會(huì)入境， 置經(jīng)行所，朝夕念佛， 有司以聞。帝曰：‘昔漢明帝感夢金人，使往西方求之，得摩滕、竺法蘭來中國立經(jīng)行教，今無乃是其遺乎？’因引見僧會(huì)，其言佛教滅度已久，唯有舍利可以求請。遂于大內(nèi)立壇，結(jié)靜三七日得之。帝崇佛教，遂于壇所立建初寺。”