曾國(guó)藩和左宗棠都是湖南人，又同為晚清名臣，自從咸豐二年便因公務(wù)而書(shū)信往來(lái)不絕，交情甚厚。后來(lái)左宗棠被曾國(guó)藩聘為幕僚，二人共事十余年，曾國(guó)藩對(duì)左宗棠還多有提攜與相助之恩——由于曾國(guó)藩的極力推薦，左宗棠被清朝任命為四品京堂候補(bǔ)、襄辦曾國(guó)藩軍務(wù)的頭銜。從此以后，左宗棠成為曾國(guó)藩的得力將領(lǐng)，須臾不可或缺。但左宗棠個(gè)性剛直果斷、是非分明，且特別敏感，尤其說(shuō)話慷慨激昂；雖然才華橫溢，但讓同僚感到他有恃才傲物之嫌。左宗棠甚至在曾國(guó)藩面前毫不客氣，對(duì)曾國(guó)藩?jiǎng)虞m指手畫(huà)腳，指示訓(xùn)誡。曾國(guó)藩也說(shuō)左宗棠措辭過(guò)峻，“令人難堪”，還指出左宗棠“何自命之高乎”。一次，曾國(guó)藩戲作一嵌入左季高（左宗棠字季高）三個(gè)字對(duì)聯(lián)的上聯(lián)：“季子自命太高，隱不在野，仕不在朝，與我意見(jiàn)大相左?！弊笞谔穆?tīng)后立即回答一個(gè)嵌入曾國(guó)藩三個(gè)字的下聯(lián)回敬:“藩侯以身許國(guó)，進(jìn)未能戰(zhàn)，退未能守，問(wèn)君經(jīng)濟(jì)究何曾?”

隨著左宗棠權(quán)勢(shì)日重，在他和曾國(guó)藩意見(jiàn)相左時(shí)，甚至對(duì)曾國(guó)藩也是言詞激烈，口誅筆伐，說(shuō)曾國(guó)藩“鄉(xiāng)曲氣太重”“才亦太缺”“于兵事終鮮悟處”。湘軍攻克南京后，左宗棠更向朝廷揭發(fā)湘軍疏忽大意、致使洪秀全的兒子漏網(wǎng)逃走，導(dǎo)致兩人私交恩斷義絕，再無(wú)書(shū)信往來(lái)。

隨后的時(shí)間里，已晉身為封疆大吏的左宗棠逢人便說(shuō)曾國(guó)藩的短處。在平定新疆阿古柏叛亂后，清廷本準(zhǔn)備封左宗棠為一等公爵。但慈禧太后認(rèn)為從前曾國(guó)藩克復(fù)太平天國(guó)首都南京，才獲封一等侯爵。左宗棠是曾國(guó)藩提拔推薦的，而左宗棠在新疆建功所依靠的官兵又多出自湘軍，假如左宗棠封了公爵，那么朝廷就等于虧待了曾國(guó)藩，于是封左宗棠為二等侯爵，以示稍遜于曾國(guó)藩。左宗棠由此更對(duì)曾國(guó)藩不滿。

1872年曾國(guó)藩離世，傳言說(shuō)左宗棠聽(tīng)到清廷給曾國(guó)藩的謚號(hào)為“文正”后極為不悅，說(shuō)：“他都謚了文正，我們將來(lái)不要謚武邪么？”正當(dāng)人們紛紛猜測(cè)左宗棠可能不會(huì)致祭時(shí)，左宗棠卻送來(lái)了他落款自署“晚生”的挽聯(lián)：“謀國(guó)之忠，知人之明，自愧不如元輔；同心若金，攻錯(cuò)若石，相期無(wú)負(fù)平生?！薄笞谔娜ナ篮螅逋⒔o他的謚號(hào)是“文襄”。