上千年來，維護南海航行自由，保障南海貿易繁盛，中國從未缺席。史料記載，自漢以來，中國歷朝對南海都有巡海安保的專門負責部門。漢代，南海安全由水師負責巡視；南朝時則由“舟師”負責；北宋派水師定期巡海。北宋仁宗親自作序的《武經總要》清楚記載了水師巡海西沙群島的史實：“命王師出戍……至烏潴、獨潴、七洲三洋(西沙群島)。”元朝朝廷則對南海進行了官方緯度測量。

明太祖朱元璋對海上安全尤為重視，他在《御制文集·勞海南衛指揮敕》中說，南海“海之曠，吾與共之。設有揚帆浮游，奚知善惡者耶”。朱元璋于洪武二年(1369年)在海南設立海南衛所“專掌巡海”，“督所管軍船常于所部海面巡視，有警輒行申報”。

此后，明代對海上安全的官方保障不斷完善。明朝戴熺等人編纂的《瓊州府志》記載，到隆慶元年(1567年)時，海南多地均設有官兵水寨維護南海安全，其中，僅白沙水寨就有“兵船六十只，官兵一千八百二十名”，一旦有海盜等警情發生，白沙水寨官兵會聯合“海北白鴿寨會兵巡剿”。《泉州府志》記載，清代乾隆時期，廣東副將吳升“自瓊崖，歷銅鼓，經七洲洋、四更沙，周遭三千里，躬自巡視，地方寧謐”。

歷朝歷代維護南海航道安全的記載并非“走過場”。明永樂五年(1407年)，鄭和出兵圍剿盤踞南海的一股海盜，活捉匪首并剿滅海盜5000多人。1409年，鄭和經南海造訪馬六甲王國，說服馬六甲與明廷合作打擊海盜。這種保障海上航行安全的合作一直持續到1511年馬六甲被葡萄牙殖民者占領，歷時100多年。

此外，為保航行自由與安全，中國歷朝對通過南海來訪的高級外交使團、商團采取海上接來送往的方式，有時甚至一直接送到外使的國門口。

如果說，南海歷史上的航行自由，其出發點是維護和保障南海地區的和平、繁盛；到了近代，當西方列強的“黑船”長驅直入南海后，“航行自由”成為武力和掠奪的代名詞。16世紀后的300多年間，各種外部勢力打著探險、傳教、開化的名義，打著自由航行、自由貿易的幌子，在南海周邊掠奪資源，侵地殖民。

十七世紀，很多在東南亞掠奪財富的西方集團開始在南海上劫掠商船，阻撓正常的海上貿易與航行。《菲島史料》記載，當時所有的英國與荷蘭航海家幾乎沒有一個不曾搶劫過中國商船。荷蘭知名航海家范魯特搶劫過一艘開往馬尼拉的中國商船，英國的米奇本爵士1605年也曾搶劫過一艘運送絲織品的中國船。在荷蘭東印度公司成立后的最初20年里，公司董事會曾三番五次地指示公司總裁直接用武力劫掠中國船只。

美國《時代》周刊駐華記者畢菡娜近期撰文承認：“那時，歐洲列強希望獨占其殖民戰利品。航行自由源自同樣的規則。”

在美國介入南海之前，每年大約10萬艘各類船只從未在南海遭遇“不自由”，南海的自由航行傳統支撐著全球一半以上的海上貿易。近年，隨著美國持續操弄南海問題，“航行自由”正在出現向列強時代“返祖”的糟糕跡象。

當美國的軍艦、軍機，乃至航母戰斗群打著“航行和飛越自由”的旗號，在南海上不斷無謂地消耗柴油和航空汽油時，他們正在用自己的“橫行自由”凌駕于“航行自由”，從而危害真正意義上的航行自由和安全。

歷史上，在南海遼闊的水面上，通過一條條自由航行的水道，佛教、猶太教、基督教、伊斯蘭教、儒學、道教等各類宗教和思潮沿海上絲綢之路碰撞交匯；養蠶、制瓷、紡織、火藥等各種技術在南海周邊廣泛流傳；玉米、番薯、煙草、花生等番邦物種在南海周邊自由傳播；華人、呂宋人、暹羅人、高棉人、馬來人你來我往，互利共生……

南海有沒有“航行自由”，歷史上的槳聲帆影已經給出雄辯的答案。現在南海究竟誰在危及“航行自由”，呼嘯而至的美軍艦機正在自曝其丑。