科技日報北京7月4日電 (記者張夢然)4日發表在英國《自然-醫學》雜志上的一則小鼠研究顯示，激活大腦的一個獎勵中心，可以影響身體對于特定細菌病原體(大腸桿菌)的免疫抵抗。該研究為安慰劑效應提供了一個生物學基礎。

在正常情況下，大腦的獎勵中心會受天然獎勵性刺激和積極預期的影響。也就是說，積極情緒和期望都會激活大腦中的獎勵回路，從而影響很多生理過程，包括與免疫系統運作有關的生理過程。不過，具體的腦區和細胞對外圍免疫力的影響一直不為人所知。

此次，以色列理工學院阿西亞·勞斯、沙伊·什-奧爾和他們的研究團隊采用遺傳學方法，使小鼠大腦中設計的DREADD受體只在小鼠大腦腹側被蓋區(VTA)的多巴胺能神經元中表達。VTA是兩條主要的多巴胺神經通道的一部分，而DREADD受體全稱是“被特定設計藥物激活的設計受體”。為了增強這個獎勵中心的大腦活動，研究人員在使用大腸桿菌“挑戰”小鼠免疫系統的前一天激活了這些受體，并且觀測到了外周免疫細胞在短期實驗和長期實驗中增強了抵御這種細菌的能力。這些效果會被外周交感神經系統的失活所抵消。這意味著，外周交感神經系統是大腦核心獎勵回路和外周免疫系統之間的橋梁。

該想法雖未得到進一步實驗測試，但此研究可以給眾所周知的安慰劑效應提供一個生物學基礎。在安慰劑效應中，患者的積極預期可導致一系列健康情況中出現生理上的改善。目前還需要更多的研究來調查這個“大腦—免疫系統”可能運行的條件。不過，論文作者推測，一些天然的獎勵刺激，如交配或者進食行為，都可能會激活腹側被蓋區同時增加接觸病菌的幾率。此外，也需要進一步的研究來理解這種大腦和免疫系統的連接是否會對其他病原體，如病毒的免疫防御產生影響。