1935年春，紅軍到達貴州、云南，逼近金沙江。5月9日紅軍開始圍城，劉元瑭下令掃清“射界”：大肆拆毀、焚燒城外民眾住房。當時，紅軍并沒有全力攻城。在部隊充分休整后，5月12日14時至晚，中共中央在會理城郊鐵廠召開了政治局擴大會議，確定了中央紅軍決定立即北上，越大渡河向四川的西北部前進，建立川陜甘根據地的行動方針。14日晚，中共中革軍委做出了向西昌地區前進的行動部署。

接到劉元瑭的求救來電后，指揮國民黨中央軍“追剿”的薛岳卻“穩扎穩打”，只是派國民黨湘軍將領李韞珩部“跟蹤追擊”。等李韞珩部報告紅軍已無蹤跡后，薛岳才于5月19日到達會理附近，“解”劉元瑭之圍。薛岳親自慰問守城負傷官兵，并由劉元瑭陪著巡視守城工事和搜集紅軍攻城挖地道的資料，還代表蔣介石嘉獎劉元瑭，并犒賞一萬元，同時命令“湘軍”繼續追擊。

雖然紅軍根本沒有攻打西昌的打算。但守衛西昌的劉元璋、劉元琮卻緊張起來，準備效法守會理城的劉元瑭的“經驗”：為掃清“射界”，拆毀、焚燒西昌城外的民房。由于害怕老百姓反對，劉元璋還假裝召開“說明會”，讓大家“為保城池，顧全大局”。在會上，還暗中主使西昌商會會長“代表百姓上書，請求燒掉城外房屋”。

當發現紅軍警戒部隊距離西昌還有30里時，劉元琮先將城門用土石封閉，再下令放火，頃刻之間，共計燒毀“街二十八條，民房三千七百余家，寺廟十余座”，幾天內，西昌城黑煙滾滾，烈火沖天；昔日繁華的商業鬧市、貿易中心皆付之一炬，給人民生命財產造成無法彌補的損失。

對于流離失所的老百姓，守軍卻一律不許他們進城，也不采取救濟措施，任憑四散逃離，更有一些守軍趁機劫掠。劉元璋更向蔣介石發出電報，編造紅軍正在“猛攻西昌城”，還誣蔑紅軍“殺人放火”，搞得蔣介石不得不派飛機在西昌城上空投大洋以鼓舞士氣。

然而，紅軍根本沒有進攻西昌，這讓劉元璋的謊言無法得逞。為了搪塞蔣介石，劉元璋等人只好繼續采取“蒙蔽措施”。“湘軍”李韞珩部奉薛岳命令趕到西昌后，發現紅軍根本沒有來過西昌，且有數百名老百姓跪在道旁，頭頂狀紙在哭訴告狀。劉元璋見狀，趕緊向“湘軍”將領解釋說：“這些人都是告紅軍的。”

李韞珩部在湖北江陵和紅軍作戰時，也曾干過先放火燒民房、再污蔑紅軍放火的事，因此對于劉元璋的行為當然睜一只眼閉一只眼。

不久，被紅軍俘虜的川軍排長龐云及其部眾，在接受紅軍治療后回到了川軍隊伍。龐云等告訴同僚說：“紅軍不但不殺人，對我們還很客氣。他們官兵服裝一樣，都在一起吃飯，營長、連長都不拿架子。如不告訴我們，根本就分不清哪個是官。”劉元瑭知道后，立即把這批人全部殺死“滅口”。

事實上，經會理過西昌北上的紅軍，根本沒有到西昌城下，僅向西昌方面派出了一點行軍警戒部隊，大隊則越過西昌城取捷徑直插西昌以北的小廟，經禮州到達瀘沽。紅軍所過之處，秋毫無犯，并處處保護群眾利益，尊重少數民族和當地群眾的風俗習慣。紅軍的警戒部隊，在發現西昌城外著火時，還奮不顧身地幫助群眾救火。

紅軍到達禮州后，開倉放糧，救濟災民，并召開群眾大會，向當地群眾講解紅軍的宗旨和紀律，揭露國民黨的陰謀，還槍斃了兩個冒充紅軍企圖縱火燒房、嫁禍于紅軍的特務。

這些舉措深深地感動了當地群眾，讓紅軍受到了各界群眾的擁戴，很多青年還加入了紅軍。在事實面前，劉元璋兄弟企圖嫁禍于紅軍的陰謀不攻自破。