1894年，中日甲午戰爭爆發，淮軍在戰場上節節失利，潰不成軍，清廷朝野輿論嘩然，建議應啟用湘軍以代淮軍。時任湖南巡撫的吳大澂，奏請從軍，獲清廷允準，“帶勇北上”。吳大澂又推薦吳昌碩“贊畫軍事”。其時吳昌碩已51歲，并無戰爭經驗的他立即答應了吳大澂之邀，參加了甲午戰爭。

　　從軍后，吳昌碩從未直面殺敵，只是“以筆為刀”，用筆寫些對敵勸降的露布，草擬吳大澂的戰報文稿，稍有空閑立即從事對藝術的追求：寫詩、作畫、臨帖、治印一日不停。

　　甲午戰敗，吳大澂被革職，吳昌碩由于參加時間短，又僅僅是個“參佐戎幕之人”，沒有受到追究。但這次挫折，對其仕途理想、濟世之夢無疑是一次沉重打擊。他的耳朵不幸被炮聲震聾，其后他遂有“大聾”之號。

　　吳昌碩的這次從戎經歷，雖然時間很短，但北國江山的奇麗景色，風云激蕩的戰事氛圍，開闊了他的胸襟，激勵著他的豪氣，對其渾厚雄健畫風的形成大有裨益。對這段歲月，吳昌碩終生難忘，他曾讓好友任伯年作《山海關從軍圖》紀念。戰后多年，吳昌碩對甲午之痛耿耿于懷，在他生命的最后一年，還寫了一首題畫詩，強烈地抒發了自己的赤子之心和愛國情懷：

　　石頭奇似虎當關，破樹孤云絕壑攀。

　　昨夜夢中馳鐵馬，竟憑畫手奪天山！